Un nuovo studio suggerisce che il numero di esopianeti abitabili nella sola Via Lattea può raggiungere i 60 miliardi.
Precedenti ricerche condotte da un team dell'Università di Harvard hanno suggerito che esiste un pianeta delle dimensioni della Terra nella zona abitabile di ogni stella nana rossa. Ma i ricercatori dell'Università di Chicago e della Northwestern University hanno ora esteso la zona abitabile e raddoppiato questa stima.
Il team di ricerca, guidato dal Dr. Jun Yang, ha considerato un'altra variabile nei loro calcoli: la copertura nuvolosa. La maggior parte degli esopianeti è chiusa in modo ordinato alle loro stelle ospiti: un emisfero si affaccia continuamente sulla stella, mentre uno si affaccia continuamente. Questi pianeti bloccati in ordine hanno un lato giorno permanente e un lato notte permanente.
Ci si aspetterebbe che il gradiente di temperatura tra i due fosse molto alto, poiché il lato giorno riceve continuamente flusso stellare, mentre il lato notte è sempre nell'oscurità. Le simulazioni al computer che tengono conto della copertura nuvolosa mostrano che non è così.
Il lato giorno è coperto da nuvole, che portano ad un "feedback nuvola stabilizzante" sul clima. Ha un'albedo nuvola più alta (più luce viene riflessa dalle nuvole) e un effetto serra più basso. La presenza di nuvole in realtà fa sì che il lato giorno sia molto più fresco del previsto.
"I pianeti bloccati in modo ordinato hanno temperature superficiali abbastanza basse da essere abitabili", spiega Jang nel suo articolo pubblicato di recente. La copertura nuvolosa è così efficace che estende persino la zona abitabile al doppio del flusso stellare. I pianeti due volte più vicini alla loro stella ospite sono ancora abbastanza fighi da essere abitabili.
Ma queste nuove statistiche non si applicano solo a poche stelle. I nani rossi "rappresentano circa ¾ delle stelle nella galassia, quindi si applica a un numero enorme di pianeti", ha detto il dottor Abbot, co-autore sul giornale, a Space Magazine. Raddoppia il numero di pianeti precedentemente ritenuti abitabili in tutta la galassia.
Non solo la zona abitabile intorno alle nane rosse è molto più grande, ma anche le nane rosse vivono per periodi di tempo molto più lunghi. In effetti, l'Universo non è abbastanza vecchio da far morire una di queste stelle di lunga vita. Questo dà vita al tempo necessario per la formazione. Dopotutto, gli esseri umani hanno impiegato 4,5 miliardi di anni per apparire sulla Terra.
Un altro studio di cui abbiamo parlato in precedenza ha anche rivisto ed estrapolato la zona abitabile attorno alle stelle nane rosse.
Le osservazioni future verificheranno questo modello misurando le temperature delle nuvole. Durante il giorno, saremo in grado di vedere solo le nuvole alte e fresche. Un pianeta che assomiglia a questo modello sembrerà quindi molto freddo sul lato del giorno. In effetti, "un pianeta che mostra il feedback della nuvola sembrerà più caldo sul lato notturno rispetto al lato giorno", spiega Abbot.
Questo effetto sarà testabile con il James Webb Space Telescope. Tutto sommato, è probabile che la Via Lattea brulichi di vita.
I risultati saranno pubblicati in Astrophysical Journal Letters (prestampa disponibile qui).
