Credito d'immagine: Lowell Observatory
Gli astronomi dell'Osservatorio di Lowell hanno riscoperto un asteroide vicino alla terra che non si vede dal 1937. L'oggetto si chiama Hermes ed è stato originariamente scoperto dall'astronomo tedesco Karl Reinmuth; pochi giorni dopo era fuori dalla vista e gli astronomi non avevano abbastanza informazioni sulla sua orbita per localizzarla di nuovo. Con le nuove osservazioni, gli astronomi credono che Hermes sia in realtà un oggetto binario; ha la sua piccola luna.
La riscoperta di Hermes è iniziata all'inizio del 15 ottobre da Brian Skiff dell'Osservatorio Near-Earth-Object Search (LONEOS) dell'Osservatorio di Lowell. Non visto dal 1937, l'asteroide 1937 UB (Hermes) continua a stupire ed eccitare gli astronomi di tutto il mondo. Ulteriori osservazioni hanno rivelato alla fine di ieri che Hermes è in realtà due oggetti - chiamati binari - che ruotano l'uno attorno all'altro mentre stanno per passare di nuovo dalla Terra.
"Questo re-avvistamento di Hermes è il Santo Graal della scoperta di un asteroide vicino alla Terra", ha dichiarato Edward Bowell, direttore di LONEOS. “La sua orbita è stata calcolata meglio e gli osservatori hanno confermato la sua riapparizione e hanno anche mostrato la sua natura binaria? beh, il ritorno di un asteroide non diventa più profondo di così. "
L'oggetto binario si trovava a circa 19 milioni di miglia al momento della riscoperta mercoledì scorso, quasi 66 anni dopo la sua prima apparizione. Hermes, che non rappresenta una minaccia per la Terra, farà il suo approccio più vicino il 4 novembre. A quel punto saranno 4 milioni di miglia di distanza e abbastanza luminosi da consentire ai dilettanti di vedere usando i telescopi del cortile.
Lo stesso giorno Skiff ha catturato le prime immagini di Hermes, Discovery Communications, Inc. e Lowell Observatory hanno annunciato una partnership per costruire il nuovo Discovery Channel Telescope vicino a Flagstaff, in Arizona (http://www.lowell.edu/press_room/releases/recent_releases/ dct_rls.html). Un obiettivo di ricerca per questo nuovo telescopio da 4,3 milioni di $ 30 milioni sarà quello di accelerare in modo significativo la ricerca di oggetti vicini alla Terra, compresi quelli più piccoli di Hermes.
Le prime immagini dell'asteroide delle dimensioni di un chilometro sono state catturate da una telecamera CCD durante l'osservazione mattutina attraverso il telescopio Schmidt da 24 pollici LONEOS. Più di sei decenni fa, Hermes fu scoperto da Karl Reinmuth a Heidelberg, in Germania, il 25 ottobre 1937. Avanzò rapidamente fino a pochi giorni fa quando Andrea Boattini dell'Instituto di Astrofisica Spaziale, Roma, Italia e Timothy Spahr del Minor Planet Center a Cambridge, nel Massachusetts, hanno analizzato le nuove posizioni di Hermes e sono state determinate: l'asteroide perduto da tempo.
"Dato che troviamo nuovi asteroidi vicini alla Terra abbastanza regolarmente (ho trovato, ad esempio, due asteroidi vicini alla Terra nella stessa notte), la mia unica reazione dopo aver scoperto che era insolitamente brillante", ha detto Skiff a BBC News Online venerdì.
Prima dell'alba, Spahr pubblicò rapidamente la scoperta di Skiff sul web, avvertendo gli astronomi di seguire l'asteroide. James Young, al Table Mountain Observatory del Jet Propulsion Laboratory in California, fu il primo a rispondere, solo cinque ore dopo. Spahr ha quindi individuato le osservazioni fatte il 5 ottobre dal programma di monitoraggio degli asteroidi vicino alla terra (http://neat.jpl.nasa.gov), le osservazioni LONEOS del 28 settembre e le osservazioni inedite fatte dal programma di ricerca sugli asteroidi vicino alla Terra del MIT Lincoln Laboratory (http://www.ll.mit.edu/LINEAR), estendendo l'arco di osservazione al 26 agosto (http://cfa-www.harvard.edu/mpec/K03/K03T74.html).
A questo punto, l'identificazione con Hermes era chiara dalla somiglianza delle orbite degli avvistamenti del 1937 e del 2003, ma non era semplice calcolare un'orbita che collegasse tutte le osservazioni. Steven Chesley e Paul Chodas del Jet Propulsion Laboratory hanno scoperto che Hermes? la traiettoria è molto caotica a causa di frequenti incontri ravvicinati con la Terra e Venere. In seguito al suo sorvolo della Terra nel 1937 ad una distanza di 460.000 miglia (solo 1,8 volte la distanza della Luna), Hermes fece un approccio ravvicinato alla Terra nel 1942 di appena 1,6 distanze lunari. Utilizzando il software di monitoraggio dell'impatto Sentry di JPL, Chesley e Chodas sono stati in grado di trovare 12 distinti percorsi dinamici che hanno prodotto un incontro nel 1937. Individuare la vera orbita era quindi una questione facile e ha portato all'ulteriore previsione che Hermes non si avvicinerà al Terra più vicino di 8 distanze lunari entro il prossimo secolo (http://neo.jpl.nasa.gov/news/news140.html).
Il 16 ottobre, Andrew Rivkin e Richard Binzel del MIT hanno osservato uno spettro di Hermes che utilizzava la NASA Infrared Telescope Facility alle Hawaii e sono stati in grado di accertare che l'asteroide sia di un tipo noto come classe S. Poiché le superfici degli asteroidi di classe S riflettono, in media, il 24% della luce solare che cade su di loro, Rivkin e Binzel sono stati in grado di dedurre che Hermes ha un diametro di 0,9 km (circa 1.000 iarde).
Nei giorni seguenti, il radar più potente del mondo, la parabola di 1.000 piedi, ad Arecibo, in Porto Rico, proiettò raggi radar sull'asteroide e catturò i deboli echi di ritorno. Jean-Luc Margot, dell'Università della California, Los Angeles, e il suo team hanno visto che l'asteroide è fortemente biforcato. Due componenti separati, di dimensioni approssimativamente uguali e quasi a contatto, ruotano attorno al loro centro di massa comune in un massimo di 21 ore. Sembra che i componenti si siano evoluti in modo ordinato in una situazione in cui il loro periodo di rotazione è uguale al loro periodo orbitale e quindi presentano sempre la stessa faccia l'uno con l'altro, proprio come il sistema Plutone-Caronte. Ora ci sono circa 10 asteroidi binari vicino alla Terra osservati dai radar, circa 1 su 6 di NEA di diametro superiore a 200 m. "Non ci aspettavamo di certo di trovare un binario con componenti di dimensioni approssimativamente uguali", ha affermato Margot. "Tutti i NEA binari che abbiamo immaginato finora mostrano un secondario che è solo una frazione della dimensione del primario."
Gli astronomi dilettanti e professionisti stanno collaborando per osservare il modo in cui Hermes cambia luminosità mentre i suoi componenti ruotano. Alla fine, dovrebbero essere in grado di determinare i componenti? piano orbitale, un preciso periodo di rivoluzione e, forse, le forme dei singoli corpi. Vedere http://www.asu.cas.cz/~asteroid/binneas.htm per un elenco di NEA binari.
L'unico oggetto vicino alla Terra non identificato anche dal numero, Hermes condivide un nome nella mitologia greca con il figlio di Zeus, messaggero degli dei, dio della scienza, commercio, eloquenza e arti della vita. "Il nome? Hermes? significa anche affrettarsi e le sue rappresentazioni sono simboliche del messaggero o della velocità e maestà in volo ", secondo il Dizionario dei nomi dei pianeti minori di Schmadel.
Lowell Observatory è stato fondato nel 1894 da Percival Lowell con la missione di proseguire lo studio dell'astronomia, in particolare lo studio del nostro Sistema Solare e la sua evoluzione; condurre una pura ricerca nei fenomeni astronomici; e mantenere un'istruzione pubblica di qualità e programmi di sensibilizzazione per portare al pubblico i risultati della ricerca astronomica. Visita http://www.lowell.edu; e Friends of Lowell su http://www.lowell.edu/friends/.
LONEOS è uno dei cinque programmi finanziati dalla NASA per cercare asteroidi e comete che potrebbero avvicinarsi al nostro pianeta da vicino. Il loro obiettivo attuale è quello di scoprire il 90% degli asteroidi vicini alla Terra di diametro superiore a 1 km entro il 2008. Si pensa che ci siano circa 1.200 di questi asteroidi.
Per ulteriori informazioni sulla scoperta e le immagini di Hermes, visitare il sito Web LONEOS all'indirizzo http://asteroid.lowell.edu/asteroid/loneos/loneos.html.
Fonte originale: Comunicato stampa dell'Osservatorio Lowell
