Quando gli astronomi hanno osservato le orbite dei pianeti, hanno sentito che potrebbe esserci un pianeta "mancante" tra le orbite di Giove e Marte. In effetti, questo è dove si trova la cintura di asteroidi; una raccolta di oggetti rocciosi grandi e piccoli.
Potrebbe essere questo il pianeta mancante? Gli astronomi pensano che Giove si sia formato abbastanza presto che la sua gravità ha rovinato le possibilità per un altro pianeta di radunarsi nella regione tra Marte e Giove.
Quando sommi la massa totale di tutti gli oggetti nella cintura degli asteroidi, ottieni solo abbastanza materiale per avere le stesse dimensioni della Rhea relativamente piccola di Saturno. Quindi non potevi davvero chiamarlo pianeta.
Tuttavia, nel giorno in cui si formò Giove, è possibile che ci fosse molto più materiale in questa regione di quello che vediamo oggi. L'intensa gravità di Giove avrebbe raggiunto e turbato le orbite dei planetesimi nella regione. Alcuni sarebbero stati espulsi nel Sistema Solare esterno, e altri sarebbero stati spinti verso l'interno per scontrarsi con il Sole o schiantarsi contro i pianeti interni.
È anche possibile che un pianeta fosse lì all'inizio del Sistema Solare, ma poi una grande collisione lo fece cadere fuori rotta e si avviò a spirale verso l'interno o verso l'esterno, senza mai più essere visto.
Ecco un articolo dello Space Magazine sull'acqua dell'asteroide Cerere e un asteroide che si è rotto più di 8 milioni di anni fa.
Ecco la risposta a Astronomy Cafe e un articolo di Wikipedia su Phaeton (un ipotetico pianeta tra Marte e Giove).
Infine, se desideri saperne di più sul pianeta Marte in generale, abbiamo realizzato diversi episodi podcast sul Pianeta rosso al Cast di Astronomia. Episodio 52: Mars, ed episodio 91: The Search for Water on Mars.
