Credito d'immagine: ESA
La SMART-1 dell'ESA sta realizzando con successo la sua prima orbita attorno alla Luna, una pietra miliare significativa per la prima delle navicelle spaziali SMART per le piccole ricerche in Europa (SMART).
Un complesso pacchetto di test sulle nuove tecnologie è stato eseguito con successo durante la crociera sulla Luna, mentre il veicolo spaziale si stava preparando per le indagini scientifiche che verranno dopo. Queste tecnologie aprono la strada alle future missioni planetarie.
SMART-1 ha raggiunto il punto più vicino alla superficie lunare finora - il suo primo? Perilune? ? ad un'altitudine di circa 5000 chilometri alle 18:48 ora dell'Europa centrale (CET) il 15 novembre.
Qualche ora prima, alle 06:24 CET, era stato avviato il sistema di propulsione solare-elettrica di SMART-1 (o "motore a ioni") che ora viene lanciato per la delicata manovra che stabilizzerà il veicolo spaziale in orbita lunare.
Durante questa fase cruciale, il motore funzionerà quasi ininterrottamente per i prossimi quattro giorni, quindi per una serie di ustioni più brevi, consentendo a SMART-1 di raggiungere la sua orbita operativa finale effettuando anelli in costante diminuzione attorno alla Luna. Entro la metà di gennaio, SMART-1 orbiterà attorno alla Luna ad altitudini tra 300 chilometri (sopra il polo sud lunare) e 3000 chilometri (sopra il polo nord lunare), iniziando le sue osservazioni scientifiche.
Lo scopo principale della prima parte della missione SMART-1, conclusasi con l'arrivo sulla Luna, era dimostrare nuove tecnologie per i veicoli spaziali. In particolare, il sistema di propulsione solare-elettrico è stato testato durante un lungo viaggio a spirale sulla Luna di oltre 84 milioni di chilometri. Questa è una distanza paragonabile a una crociera interplanetaria.
Per la prima volta in assoluto, le manovre di assistenza alla gravità, che utilizzano l'attrazione gravitazionale della Luna in avvicinamento, furono eseguite da un veicolo spaziale a propulsione elettrica. Il successo di questo test è importante per le prospettive di future missioni interplanetarie che utilizzano motori a ioni.
SMART-1 ha dimostrato nuove tecniche per raggiungere infine la navigazione autonoma di veicoli spaziali. L'esperimento OBAN ha testato il software di navigazione su computer di terra per determinare la posizione e la velocità esatte del veicolo spaziale utilizzando immagini di oggetti celesti acquisite dalla videocamera AMIE su SMART-1 come riferimento. Una volta utilizzata a bordo di futuri veicoli spaziali, la tecnica dimostrata da OBAN consentirà ai veicoli spaziali di sapere dove si trovano nello spazio e quanto velocemente si muovono, limitando la necessità di intervento da parte delle squadre di controllo a terra.
SMART-1 ha anche effettuato test di comunicazione nello spazio profondo, con gli esperimenti KaTE e RSIS, consistenti nel testare trasmissioni radio a frequenze molto elevate rispetto alle frequenze radio tradizionali. Tali trasmissioni consentiranno il trasferimento di volumi sempre maggiori di dati scientifici dai futuri veicoli spaziali. Con l'esperimento Laser Link, SMART-1 ha testato la fattibilità di puntare un raggio laser dalla Terra su un veicolo spaziale che si muove a distanze nello spazio profondo per scopi di comunicazione futuri.
Durante la crociera, per prepararsi alla fase scientifica lunare, SMART-1 ha effettuato test preliminari su quattro strumenti miniaturizzati, che vengono utilizzati per la prima volta nello spazio: la videocamera AMIE, che ha già ripreso l'immagine di Terra, Luna e due lunari totali eclissi dallo spazio, dagli strumenti a raggi X D-CIXS e XSM e dallo spettrometro a infrarossi SIR.
Complessivamente, SMART-1 ha registrato 332 orbite attorno alla Terra. Ha acceso il motore 289 volte durante la fase di crociera, operando per un totale di circa 3700 ore. Sono stati utilizzati solo 59 chilogrammi di propellente allo xeno (su 82 chilogrammi). Nel complesso, il motore ha funzionato estremamente bene, consentendo alla navicella spaziale di raggiungere la Luna due mesi prima del previsto.
Il carburante extra disponibile ha anche permesso ai progettisti di missione di ridurre significativamente l'altitudine dell'orbita finale attorno alla Luna. Questo approccio più ravvicinato alla superficie sarà ancora più favorevole per le osservazioni scientifiche che inizieranno a gennaio. Il carburante extra sarà anche usato per riportare l'astronave in un'orbita stabile, dopo sei mesi di operazioni attorno alla Luna, a giugno, se la missione scientifica verrà estesa.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
