Un pianeta appena trovato si trova in una posizione "giusta" attorno alla sua stella dove potrebbe esistere acqua liquida sulla superficie del pianeta. Il pianeta, GJ 667Cc, ha un periodo orbitale di circa 28 giorni e con una massa di circa 4,5 volte quella della Terra. La stella che orbita è piuttosto interessante. È una stella nana di classe M ed è membro di un sistema a tripla stella e sembra essere abbastanza diversa dal nostro Sole, relativamente priva di elementi metallici.
Il team ha affermato che questa scoperta dimostra che i pianeti abitabili potrebbero formarsi in una maggiore varietà di ambienti di quanto si pensasse in precedenza.
"Ci si aspettava che questa fosse una stella piuttosto improbabile per ospitare i pianeti", ha dichiarato Steven Vogt dell'UC Santa Cruz, uno degli scienziati coinvolti nella scoperta. “Eppure eccoli lì, attorno a un esempio molto vicino, povero di metalli, del tipo più comune di stella nella nostra galassia. Il rilevamento di questo pianeta, questo vicino e questo presto, implica che la nostra galassia deve essere piena di miliardi di pianeti rocciosi potenzialmente abitabili. "
"Questo pianeta è il nuovo miglior candidato per sostenere l'acqua liquida e, forse, la vita come la conosciamo", ha detto Guillem Anglada-Escudé, dell'Università di Gottinga in Germania. Era con il Carnegie Institute for Science quando il pianeta fu scoperto per la prima volta.
Il pianeta orbita abbastanza vicino alla sua stella madre con 0,12 unità astronomiche, che è molto più vicina di Mercurio al Sole. Tuttavia, il Planetary Habitability Laboratory afferma che la stella è molto più fioca e fornisce energia sufficiente al pianeta per mantenere possibilmente temperature terrestri simili. C'è un avvertimento, tuttavia, che gli astronomi non sono sicuri di quale sia la composizione del pianeta, perché non sono stati in grado di misurarne le dimensioni; pertanto, potrebbe essere un pianeta roccioso o un gas. Avrei bisogno di avere un raggio tra circa 1,7 e 2,2 I raggi terrestri per essere un mondo roccioso.
Il team ha utilizzato i dati pubblici dell'Osservatorio europeo meridionale uniti alle osservazioni dell'Osservatorio Keck alle Hawaii e al nuovo spettrografo Carnegie Planet Finder al Magellan II Telescope in Cile. Per seguire e verificare i risultati, il team ha usato il metodo della velocità radiale per misurare le piccole oscillazioni nel movimento della stella causate dal rimorchio gravitazionale di un pianeta.
"Con l'avvento di una nuova generazione di strumenti, i ricercatori saranno in grado di rilevare molte stelle nane M per pianeti simili e alla fine cercare firme spettroscopiche della vita in uno di questi mondi", ha detto Anglada-Escudé.
La stella, GJ 667C, è lontana 22 anni luce. Ha un'abbondanza molto più bassa di elementi più pesanti dell'elio, come ferro, carbonio e silicio, così come il nostro Sole. Le altre due stelle (GJ 667A e B) sono una coppia di nani K arancioni, con una concentrazione di elementi pesanti solo del 25% quella dei nostri Sole. Tali elementi sono i mattoni dei pianeti terrestri, quindi si pensava che fosse insolito per i sistemi stellari impoveriti di metallo avere un'abbondanza di pianeti di bassa massa.
In precedenza si era osservato che GJ 667C aveva un'altra super-Terra (GJ 667Cb) con un periodo di 7,2 giorni, sebbene questa scoperta non sia mai stata pubblicata. Questa orbita è troppo stretta, e quindi calda, per sostenere la vita. Il nuovo studio è iniziato con l'obiettivo di ottenere i parametri orbitali di questa super-Terra e ha trovato un pianeta aggiuntivo.
Il nuovo pianeta riceve il 90% della luce che la Terra riceve. Tuttavia, poiché la maggior parte della sua luce in arrivo è nell'infrarosso, una percentuale più elevata di questa energia in arrivo dovrebbe essere assorbita dal pianeta. Quando si prendono in considerazione entrambi questi effetti, il pianeta dovrebbe assorbire circa la stessa quantità di energia dalla sua stella che la Terra assorbe dal Sole. Ciò consentirebbe temperature superficiali simili alla Terra e forse all'acqua liquida, ma questo estremo non può essere confermato senza ulteriori informazioni sull'atmosfera del pianeta.
Il team ha detto che esiste una possibilità di altri pianeti nel sistema, potenzialmente un pianeta gigante gassoso e una super-Terra aggiuntiva con un periodo orbitale di 75 giorni. Tuttavia, sono necessarie ulteriori osservazioni per confermare queste due possibilità.
Questo è il quarto pianeta extrasolare potenzialmente abitabile. Tre sono stati trovati nel 2011: Gliese 581d, che secondo gli scienziati è probabilmente un mondo roccioso a circa 20 anni di distanza; HD 85512 b, un altro pianeta in orbita in una zona abitabile si trova a circa 36 anni luce dalla Terra; e Keplero 22b, a circa 600 anni luce di distanza. Vogt è stato coinvolto nella scoperta di un altro pianeta nel 2010 (Gliese 581g), in cui ha affermato che "le probabilità di vita su questo pianeta sono del 100%", ma altri astronomi hanno messo in dubbio l'esistenza del pianeta.
Papers:
La ricerca HARPS di pianeti extra-solari meridionali XXXI. Il campione M-nano e Un sistema planetario attorno al vicino Nano M GJ 667C con almeno una super-Terra nella sua zona abitabile (aggiungerà un collegamento quando sarà disponibile)
Fonti: UC Santa Cruz, Carnegie Institute for Science, Planetary Habitability Laboratory
