CHE COS'è UNA VALANGA?

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Hai mai notato come la neve si impacchetta sul parabrezza di un'auto dopo una forte nevicata? Mentre la temperatura è fredda, la neve aderisce alla superficie e non scivola via. Questa è una valanga su scala in miniatura.

D'altra parte, una valanga di montagna in Nord America potrebbe rilasciare 229.365 metri cubi (300.000 metri cubi) di neve. È l'equivalente di 20 campi da calcio riempiti di neve per 10 piedi di profondità. Tuttavia, valanghe così grandi vengono spesso liberate naturalmente. Sono principalmente composti da neve che scorre ma, dato il loro potere, sono anche in grado di trasportare con sé rocce, alberi e altre forme di detriti.

Nel terreno montuoso le valanghe sono tra i più gravi pericoli oggettivi per la vita e le proprietà, con la loro capacità distruttiva derivante dal loro potenziale di trasportare rapidamente un'enorme massa di neve su grandi distanze.

Classificazione:

Le valanghe sono classificate in base alla loro forma e struttura, note anche come "caratteristiche morfologiche". Alcune delle caratteristiche includono il tipo di neve coinvolta, la natura di ciò che ha causato il cedimento strutturale, la superficie di scorrimento, il meccanismo di propagazione del cedimento, il grilletto della valanga, l'angolo di pendenza, la direzione e l'elevazione.

Tutte le valanghe sono classificate in base al loro potenziale distruttivo o alla massa che trasportano. Mentre questo varia a seconda della regione geografica - tutti condividono alcune caratteristiche comuni, che vanno dalle piccole diapositive (o sluff) che presentano un basso rischio alle enormi diapositive che ne derivano che comportano un rischio significativo.

Una valanga ha tre parti principali: la zona di partenza, la pista della valanga e la zona di esaurimento. La zona di partenza è l'area più instabile di un pendio, dove la neve instabile può rompersi dal manto nevoso circostante e iniziare a scivolare. La pista da valanga è il percorso o canale che una valanga segue mentre scende. La zona di runout è dove la neve e i detriti si fermano finalmente.

Cause:

Numerosi fattori possono influenzare la probabilità di una valanga, tra cui tempo, temperatura, pendenza del pendio, orientamento del pendio (se il pendio è rivolto a nord o sud), direzione del vento, terreno, vegetazione e condizioni generali del manto nevoso. Tuttavia, il tempo rimane il fattore più probabile nell'innescare una valanga.

Durante il giorno, quando le temperature aumentano in una regione montuosa, aumenta la probabilità di una valanga. Indipendentemente dal periodo dell'anno, le valanghe si verificano solo quando lo stress sulla neve supera la forza o all'interno della neve stessa o nel punto di contatto in cui il manto nevoso incontra il terreno o la superficie rocciosa.

Sebbene le valanghe possano verificarsi su qualsiasi pendenza date le giuste condizioni, in Nord America alcuni periodi dell'anno e alcune località sono naturalmente più pericolosi di altri. L'inverno, in particolare da dicembre ad aprile, è quando la maggior parte delle valanghe si verificherà con il maggior numero di vittime si verificano a gennaio, febbraio e marzo, quando le quantità di nevicate sono più elevate nella maggior parte delle aree montane.

Morti causate da valanghe:

Negli Stati Uniti, sono stati segnalati 514 incidenti mortali da valanga in 15 stati dal 1950 al 1997. Nella stagione 2002-2003 ci sono stati 54 incidenti registrati in Nord America che hanno coinvolto 151 persone.

Nella provincia montuosa canadese della Columbia Britannica, tra il 1 ° gennaio 1996 e il 17 marzo 2014 sono stati segnalati 192 decessi correlati a valanghe, una media di circa dieci decessi all'anno. Durante l'inverno 2014, le preoccupazioni relative alle valanghe hanno anche costretto a chiudere l'autostrada Trans-Canada in diverse occasioni.

Valanghe su altri pianeti:

Non sorprendentemente, la Terra non è l'unico pianeta del Sistema Solare a sperimentare valanghe. Ovunque si tratti di terreno montuoso e ghiaccio d'acqua, il che non è insolito, esiste la probabilità che il materiale si allenti e causi lo scivolamento a cascata.

Il 19 febbraio 2008, il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA ha catturato la prima immagine in assoluto di valanghe attive che si svolgono sul Pianeta Rosso. La valanga si è verificata vicino al polo nord, dove il ghiaccio d'acqua esiste in abbondanza, ed è stato catturato dalla telecamera HiRISE (High Resolution Imaging Experiment) dell'MRO completamente per caso.

Le immagini mostravano materiale - che probabilmente includeva polvere di ghiaccio a grana fine e possibilmente blocchi di grandi dimensioni - che si staccava da una scogliera torreggiante e precipitava in cascata verso le pendenze più dolci sottostanti. La presenza delle valanghe è stata rivelata in modo spettacolare dalle nuvole di materiale pregiato (visibili nelle fotografie) che continuano a stabilizzarsi.

La nuvola più grande (mostrata nelle immagini in alto) era di circa 180 metri (590 piedi) di larghezza e si estendeva per circa 190 metri (625 piedi) dalla base della ripida scogliera. Le ombre nella parte inferiore sinistra di ogni nuvola illustrano ulteriormente che si tratta di elementi tridimensionali sospesi nell'aria di fronte alla parete della scogliera e non di segni sul terreno.

La foto non ha precedenti perché ha permesso agli scienziati della NASA di intravedere un drammatico cambiamento sulla superficie marziana mentre stava accadendo. Nonostante abbia visto innumerevoli immagini che hanno dettagliato le caratteristiche geologiche del pianeta, la maggior parte sembra essere rimasta invariata per diversi milioni di anni. Ha anche dimostrato che eventi terrestri come valanghe non si limitano al pianeta Terra.

Abbiamo scritto molti articoli sulla valanga per Space Magazine. Ecco un articolo sulla valanga di Marte previsto dai geologi, ed ecco un articolo sul tufo vulcanico.

Se desideri maggiori informazioni sulle valanghe, dai un'occhiata alla NASA Science News: Avalanche on Mars. Ed ecco un link alla home page dell'American Avalanche Association.

Abbiamo anche registrato un episodio di Cast di astronomia tutto sul pianeta Terra. Ascolta qui, episodio 51: Terra.

fonti: