La navicella spaziale Rosetta dell'Agenzia spaziale europea ha effettuato ieri il più vicino volo terrestre dell'ESA, ottenendo una spinta gravitazionale essenziale nel suo decennale volo di 7,1 miliardi di chilometri verso la cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko.
All'approccio più vicino, alle 22:09:14 GMT, Rosetta passò sopra l'Oceano Pacifico, appena ad ovest del Messico, ad un'altitudine di 1954,74 km e una velocità relativa alla Terra di 38000 km / h.
Il passaggio attraverso il sistema Terra-Luna ha permesso ai controllori di terra di testare la 'modalità asteroide fly-by' di Rosetta (AFM) usando la Luna come un asteroide 'falso', provando i fly-by degli asteroidi Steins e Lutetia previsti rispettivamente nel 2008 e nel 2010 . Il test AFM è iniziato alle 23:01 GMT e ha funzionato per nove minuti durante i quali le due videocamere di navigazione di bordo hanno seguito con successo la Luna, consentendo di regolare automaticamente l'atteggiamento di Rosetta.
Prima e dopo l'approccio più vicino, le telecamere di navigazione hanno anche acquisito una serie di immagini della Luna e della Terra; questi dati saranno scaricati presto oggi per l'elaborazione a terra e dovrebbero essere disponibili entro l'8 marzo.
Inoltre, sono stati accesi altri strumenti di bordo, tra cui ALICE (spettrometro per imaging a raggi ultravioletti), VIRTIS (spettrometro a mappatura visibile e infrarossa) e MIRO (strumento a microonde per l'orbita Rosetta), per la calibrazione e test generali usando la Terra e la Luna come obiettivi.
La manovra di sorvolo ha spostato la navicella spaziale di tre tonnellate attorno al nostro pianeta e verso Marte, dove effettuerà un volo di sorvolo il 26 febbraio 2007. Rosetta tornerà di nuovo sulla Terra in una serie di quattro sorvoli di pianeta (tre volte con la Terra, una volta con Marte) prima di raggiungere la Cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko nel 2014, quando entrerà in orbita e consegnerà un lander, Philae, in superficie.
I fly-by sono necessari per accelerare la navicella spaziale in modo da abbinare eventualmente la velocità della cometa bersaglio. Sono un modo per risparmiare carburante per aumentare la velocità usando la gravità planetaria.
Il volo di ieri è arrivato un anno e due giorni dopo il lancio ed evidenzia le preziose opportunità di calibrazione degli strumenti e raccolta dei dati disponibili durante il viaggio pluriennale della missione.
In soli tre mesi, il 4 luglio, Rosetta sarà in una buona posizione per osservare e raccogliere dati durante lo spettacolare evento Deep Impact della NASA, quando la sonda Deep Impact lancerà un proiettile da 380 kg nella cometa Tempel 1, rivelando i dati sull'interno della cometa struttura. Alcuni degli strumenti unici di Rosetta, come il suo strumento a luce ultravioletta ALICE, dovrebbero essere in grado di dare un contributo critico alla missione americana.
Informazioni su Rosetta
Rosetta è la prima missione progettata per orbitare e atterrare su una cometa ed è composta da un orbita e da un lander. La navicella spaziale porta 11 esperimenti scientifici e sarà la prima missione ad intraprendere esplorazioni a lungo termine di una cometa da vicino. Dopo essere entrato in orbita attorno alla Cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko nel 2014, la navicella spaziale rilascerà un piccolo lander sul nucleo ghiacciato. Rosetta orbiterà attorno alla cometa per circa un anno mentre si dirige verso il Sole, rimanendo in orbita per un altro perielio di sei mesi (approccio più vicino al Sole).
Le comete contengono informazioni essenziali sull'origine del nostro Sistema Solare perché sono gli oggetti più primitivi nel Sistema Solare e la loro composizione chimica è cambiata poco dalla loro formazione. Orbitando e atterrando sulla Cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, Rosetta ci aiuterà a ricostruire la storia del nostro quartiere nello spazio.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
