Oltre ad essere uno degli oggetti più belli e fotografati di frequente nel cielo notturno, Eta Carinae ha anche avuto l'onore di essere una delle stelle più luminose del cielo per oltre un secolo e mezzo. Inoltre, è stata una curiosità scientifica poiché la sua nebulosa espulsa gigante (Homunculus) contiene informazioni sulla sua stella madre.
È quindi triste notizia che tra circa un decennio non saremo più in grado di vedere chiaramente la nebulosa Homunculus. Questa è stata la conclusione raggiunta in un nuovo studio da un team internazionale di ricercatori. Secondo i loro risultati, la nebulosa sarà oscurata dalla crescente luminosità della stessa Eta Carinae, che sarà dieci volte più luminosa di circa il 2036.
Gli astronomi sono venuti a conoscenza di Eta Carinae nel 1847, quando la gigantesca eruzione che ha espulso la sua nebulosa l'ha resa anche la seconda stella più luminosa nel cielo dopo Sirio. All'epoca, la stella era visibile anche in pieno giorno, il che la rendeva facilmente distinguibile da altre stelle similmente instabili chiamate Luminous Blue Variables (LBVs) le cui nebulose non sono così chiaramente visibili.
Il nuovo studio, che è apparso di recente nel Avvisi mensili della Royal Astronomical Society (MNRAS), era guidato da Augusto Damineli dell'Istituto di astronomia, geofisica e scienze atmosferiche (IAG) dell'Università di San Paolo e comprendeva ricercatori del Goddard Space Flight Center della NASA, il Max Planck Institute for Radio Astronomy e numerosi istituti e università .
Secondo il loro studio, la luminosità di Eta Carinae è probabilmente causata dalla dissipazione di una nuvola di polvere posizionata di fronte ad essa (vista dalla Terra). Ciò contraddice le idee precedentemente affermate secondo cui la luminosità è intrinseca alla stella stessa. In realtà, affermano che questa nuvola è responsabile per la copertura della stella e dei suoi venti, che oscura gran parte della luce che proviene da essa verso la Terra.
L'Homunculus circostante non è interessato da questa nuvola, tuttavia, poiché è oltre 200 volte più grande. Ma entro il 2032 (più o meno quattro anni), la nuvola polverosa si sarà dissipata e la luminosità della stella centrale inizierà a oscurare la nebulosa Homunculus. In altre parole, Eta Carinae apparirà più luminosa e la nebulosa stessa non sarà più visibile.
Anche se questo suona sicuramente come una brutta notizia, il team sottolinea che c'è un vantaggio in questo. Per uno, la maggiore visibilità della stella consentirà uno studio più approfondito della stessa Eta Carinae, che risolverà alcune domande di vecchia data. Ad esempio, gli astronomi si sono interrogati sul fatto che Eta Carinae sia in realtà una stella o un sistema binario.
Come ha spiegato Anthony Moffat, professore di astrofisica all'Università di Montreal e coautore dello studio, in un comunicato stampa di UdeM:
“Ci sono state diverse rivelazioni recenti su questo oggetto unico nel cielo, ma questo è tra i più importanti. Potrebbe infine permetterci di sondare la vera natura del motore centrale e dimostrare che si tratta di un sistema binario stretto di due stelle interagenti molto massicce. "
“Ci sono state diverse rivelazioni recenti su questo oggetto unico nel cielo, ma questo è tra i più importanti. Potrebbe infine permetterci di sondare la vera natura del motore centrale e dimostrare che si tratta di un sistema binario stretto di due stelle interagenti molto massicce. "
Per parafrasare Eraclito, "L'unica costante è il cambiamento". In un universo in cui tutto è in evoluzione, il cambiamento può offrire nuove ed eccitanti opportunità per la ricerca. E con i telescopi di prossima generazione che presto saranno online, Eta Carinae potrebbe rivelarsi un argomento di studio molto interessante.
