Dopo otto anni e mezzo, il Large Binocular Telescope (LBT) è finalmente pronto per iniziare l'operazione. Ieri ha svelato la sua prima immagine (mostrata sopra), il cui obiettivo era Beta Pictoris.
L'LBT prende il nome dai suoi specchi gemelli da 8,4 metri. Mentre specchi così grandi sono di per sé impressionanti, la capacità di usarli in tandem è ciò che dà al telescopio il suo vero potere. Posizionando due specchi distanti e combinando le immagini, consente agli astronomi di migliorare la risoluzione come se lo specchio fosse effettivamente la larghezza della distanza tra gli specchi. Secondo Tom McMahon dell'Università dell'Arizona, Tucson e il project manager per il telescopio, "Insieme, i due specchi formano il più grande telescopio a innesto singolo al mondo".
Sebbene questa tecnica possa migliorare la risoluzione, il potere di raccolta della luce totale è sempre lo stesso degli specchi insieme. Inoltre, per realizzare questa combinazione di immagini, nota come interferometria, gli astronomi devono elaborare con cura la luce di ogni specchio. Il dispositivo incaricato di raccogliere e dare un senso ai dati è il Large Binocular Telescope Interferometer (LBTI). La sua costruzione è iniziata nel 2002 ed è progettata per "esplorare le regioni circostanti i sistemi stellari vicini per la polvere e i pianeti". Per raggiungere questo obiettivo, l'LBTI ha lo scopo di studiare la parte infrarossa dello spettro in cui polvere e pianeti risplenderebbero più fortemente.
Sebbene l'LBT abbia un potere risolutivo senza precedenti, non è ancora in grado di trovare un pianeta delle dimensioni della Terra. Secondo il sito web del progetto, i pianeti più piccoli che il telescopio può aspettarsi di scoprire sono circa due volte la massa di Giove. Quelli più piccoli probabilmente non emetterebbero abbastanza forte e si perderebbero nell'abbagliamento della loro stella madre.
Su scale più grandi, l'LBTI sarà adatto per studiare la formazione stellare nella Via Lattea e altre galassie vicine. Inoltre, lo strumento può essere impiegato per studiare le galassie infrarosse ultra luminose (ULRIG) e i nuclei galattici attivi (AGN).
Con questa prima immagine, il team responsabile del telescopio e dello strumento è entusiasta. Ma già, l'LBT è previsto per gli aggiornamenti ai sistemi di ottica adattiva, che richiederà molto del prossimo anno per l'installazione e il test. Tuttavia, il telescopio sarà utilizzabile per alcuni studi scientifici durante questo periodo. Come ha affermato McMahon, "Ci è voluto del tempo per assicurarsi che funzioni come previsto, ma ora è tempo di fare scienza".
