Rappresentazione dell'artista del sistema Kepler 10, che contiene pianeti 2,2 e 1,4 volte le dimensioni della Terra. (NASA / Ames / JPL-Caltech)
Gli scienziati della missione Kepler hanno annunciato oggi la scoperta di centinaia di nuovi candidati esopianeti - 461, per l'esattezza - in orbita attorno a stelle distanti all'interno di una sezione relativamente piccola della nostra galassia, portando il numero totale di potenziali pianeti in attesa di conferma a 2.740. Inoltre, almeno 4 di questi nuovi candidati sembrano essere mondi della dimensione di una Terra situati nella zona abitabile delle loro stelle, il "punto dolce" orbitale in cui le acque superficiali potrebbero esistere come un liquido.
Risultati impressionanti, considerando che la navicella spaziale da caccia del pianeta della NASA è stata lanciata poco meno di 4 anni fa (e guardare 150.000 stelle per individuare le ombre dei pianeti non è un compito facile!)
"... i modi in cui gli uomini arrivano alla conoscenza delle cose celesti non sono certo meno meravigliosi della natura di queste cose stesse".
- Johannes Kepler
Dall'ultimo annuncio ufficiale dei candidati Keplero nel febbraio 2012, il numero di mondi più piccoli della Terra e delle dimensioni della super-Terra osservati è aumentato considerevolmente, così come l'identificazione di sistemi multi-pianeta che sono organizzati più o meno lungo un piano piano ... proprio come il nostro.
"Non c'è modo migliore per dare il via all'inizio della missione estesa di Keplero", ha detto lo scienziato di Keplero Christopher Burke, "che scoprire più possibili avamposti sulla frontiera di mondi potenzialmente portatori di vita".
Per saperne di più: i primi esopianeti terrestri trovati da Keplero
Dal comunicato stampa della NASA:
Da quando l'ultimo catalogo di Keplero è stato pubblicato nel febbraio 2012, il numero di candidati scoperti nei dati di Keplero è aumentato del 20 percento e ora ammonta a 2.740 potenziali pianeti in orbita attorno a 2.036 stelle. Gli aumenti più drammatici si riscontrano nel numero di candidati alla dimensione terrestre e super terrestre scoperti, che sono cresciuti rispettivamente del 43 e del 21 percento.
I nuovi dati aumentano il numero di stelle scoperte per avere più di un candidato planetario da 365 a 467. Oggi, il 43 percento dei candidati planetari di Keplero ha pianeti vicini.
Gli aumenti più drammatici si riscontrano nel numero di candidati alla dimensione terrestre e super terrestre scoperti, che sono cresciuti rispettivamente del 43 e del 21 percento. (NASA)
Sebbene alcuni dei nuovi candidati annunciati oggi siano grandi pianeti delle dimensioni di Nettuno, più di metà sono mondi di dimensioni da Terra a super-Terra meno del doppio del raggio del nostro pianeta.
Affinché i candidati Keplero siano chiamati "ufficialmente" esopianeti, devono essere osservati 3 volte su un'orbita regolare - cioè, il loro oscuramento della luce della loro stella di casa deve avvenire come previsto una volta calcolata la loro presenza e quindi il periodo orbitale . Solo allora viene confermato un esopianeta.
Ad oggi Keplero ha confermato 105 esopianeti.
Più a lungo la missione continua, maggiori sono le possibilità che Keplero sarà in grado di confermare mondi più piccoli della Terra in orbite di lungo periodo.
Ulteriori informazioni: Kepler Mission estesa al 2016
"L'analisi di periodi di tempo sempre più lunghi dei dati di Keplero rivela pianeti più piccoli in orbite di periodi più lunghi - periodi orbitali simili a quelli della Terra", ha affermato Steve Howell, scienziato della missione di Keplero. "Non è più una questione di volontà, troviamo un vero analogo della Terra, ma una questione di quando".
Gli scienziati hanno analizzato più di 13.000 segnali simili al transito chiamati "eventi di superamento della soglia" per eliminare la strumentazione di veicoli spaziali nota e i falsi positivi astrofisici, fenomeni mascherati da candidati planetari, per identificare i potenziali nuovi pianeti. Guarda il video qui sotto per vedere come Keplero osserva la curva leggera degli eventi di transito.
Maggiori informazioni sul comunicato stampa della NASA e ulteriori informazioni sulla missione di Keplero qui.
