Se hai occhi acuti, una connessione al computer e un po 'di tempo libero, potresti aiutare a scoprire particelle di polvere interstellare. Usando un microscopio virtuale, i volontari possono scaricare immagini e cercare la traccia rivelatrice di particelle di polvere interstellare catturate in aerogel. Gli scopritori avranno la possibilità di nominare le particelle che scoprono.
Sui tuoi segni, cacciatori di polvere! Il progetto [protetto dall'e-mail] dell'Università di California, Berkeley - una ricerca ad ago nel pagliaio alla ricerca di polvere interstellare aperta a chiunque abbia un computer - decollerà domani (martedì 1 agosto) alle 11:00 PDT.
Il progetto è stato annunciato a gennaio quando la navicella spaziale Stardust della NASA era pronta a consegnare alla Terra il suo carico utile di granelli di polvere cometaria e interstellare incorporati in un oceano relativo di rilevatore di aerogel. Quasi immediatamente, [e-mail protetta] ha attirato quasi 115.000 volontari desiderosi di cercare questi movimenti interstellari all'interno dei milioni di scansioni del raccoglitore di polvere interstellare di Stardust che alla fine saranno messi su Internet.
Utilizzando un microscopio virtuale basato sul Web sviluppato presso la UC Berkeley, i volontari si contenderanno di trovare meno di 50 grani di polvere interstellare submicroscopica che ci si aspetta siano lì.
[e-mail protetto] il regista Andrew Westphal, un membro anziano della UC Berkeley e direttore associato del Laboratorio di scienze spaziali del campus, ha detto che spera che le particelle di polvere, prodotte in esplosioni di supernova fino a 10 milioni di anni fa, forniranno indizi sui processi interni di stelle lontane. Supernove, giganti rossi in fiamme e stelle di neutroni producono tutte polvere interstellare e generano gli elementi pesanti come carbonio, azoto e ossigeno, necessari per la vita.
"Il modo in cui analizziamo questi granuli dipende molto da quanto sono grandi", ha detto Westphal, osservando che se sono grandi come la polvere di comete potrebbero essere studiati con un microscopio a raggi X o sondati con raggi ionici o elettronici. "Questi grani saranno così preziosi che saranno studiati per decenni".
Un pannello di 132 piastrelle di aerogel, un materiale schiumoso che è il solido artificiale più leggero conosciuto, ha portato la polvere accelerata a un atterraggio morbido mentre Stardust ha attraversato lo spazio verso il suo appuntamento con la cometa Wild 2 nel 2004. Mentre molti dei più abbondanti chicchi di cometa la polvere è già stata estratta da un pannello separato di rilevatori di aerogel e ora viene analizzata, la ricerca di granelli di polvere interstellare di dimensioni micron è stata ostacolata dalla difficoltà di scansionare l'aerografo.
"La scansione, che viene eseguita presso il Johnson Space Center di Houston, è stata più impegnativa di quanto sperassimo", ha affermato Westphal. "Il terreno della superficie dell'aerogel è più ruvido del previsto, il che rende difficile mettere a fuoco lo scanner."
Westphal ha sviluppato lo scanner per microscopi digitali basato sulla sua precedente esperienza nella scansione di rilevatori di vetro per particelle di raggi cosmici. Lo scanner è ora in prestito da UC Berkeley al Johnson Space Center della NASA, dove i colleghi Jack Warren e Ron Bastien stanno scannerizzando il depolveratore interstellare nel Cosmic Dust Laboratory. In ogni campo visivo, che ha le dimensioni di un granello di sale, lo scanner si concentra a 42 profondità nell'aerogel trasparente, dalla superficie fino a 100 micron - lo spessore di un capello umano. Questi vengono trasformati in un "filmato di messa a fuoco" che i volontari che utilizzano il microscopio virtuale possono facilmente visualizzare con la planata di un mouse.
Nonostante le difficoltà di scansione, lui e i membri del team, la dott.ssa Anna Butterworth, la studentessa laureata in fisica Joshua Von Korff, la dott.ssa Bryan Mendez del Center for Science Education presso lo Space Sciences Laboratory, il laureato Xu Zhang e il programmatore Robert Lettieri sono pronti ad andare con circa 40.000 campi visivi per la ricerca da parte dei volontari.
"I volontari potrebbero affrontarlo in un giorno", ha riconosciuto Westphal. Ma è fondamentale, ha aggiunto, avere molti occhi che guardano ogni campo visivo e si concentrano su e giù attraverso l'aerografo per trovare le rare tracce a forma di carota fatte da granelli di polvere che sbattono nel rivelatore. Man mano che i volontari effettuano ricerche tra le scansioni disponibili, ne verranno aggiunte altre man mano che il personale della NASA scansiona fino a quattro nuove tessere a settimana. L'ultima dovrebbe essere disponibile all'inizio del 2007 e portare il campo visivo totale a 700.000, comportando quasi 30 milioni di scansioni separate.
"Diverse centinaia di volontari hanno espresso la loro ansiosa anticipazione del lancio del progetto", ha osservato Mendez. “Tutti i pre-iscritti riceveranno entro il 1 ° agosto un'e-mail che annuncia il lancio del progetto e li invita a visitare il sito Web, leggere le informazioni di base e fare pratica di ricerca nel tutorial. Una volta completato, possono fare un test online per vedere quanto sono bravi a trovare tracce di polvere di stelle simulate. Se completano correttamente il test, possono quindi registrarsi e iniziare a utilizzare il microscopio virtuale per cercare tracce di polvere di stelle reali. "
Coloro che trovano un granello di polvere confermato avranno la possibilità di nominarlo.
Westphal ha avuto l'idea [e-mail protetta] come un modo economico per cercare nei rivelatori le diverse dozzine di granelli di polvere, ognuna troppo piccola per essere vista ad occhio nudo. Ha lavorato con lo scienziato informatico David Anderson, direttore del progetto [e-mail protetto] di UC Berkeley, e con lo studente laureato Von Korff per sviluppare il microscopio virtuale. Mendez e Nahide Craig, assistente astronomi di ricerca presso il laboratorio, stanno creando una guida alla lezione per insegnanti che utilizza il microscopio virtuale [protetto da e-mail] per insegnare agli studenti la polvere di stelle e le origini del sistema solare. Le sezioni del sito Web [e-mail protette] sono rivolte anche al grande pubblico.
Il progetto è finanziato dalla NASA e ha ricevuto un supporto tecnico e di sviluppo critico da Amazon Web Services e The Planetary Society, che ha anche supportato il progetto [e-mail protetto] per rilevare segnali intelligenti dallo spazio. [e-mail protetta] è un programma automatizzato che funge da salvaschermo sui computer di casa. A differenza di [e-mail protetta], in cui il computer elabora tutti i dati, [e-mail protetta] è un'attività pratica. E offre al pubblico una rara possibilità di partecipare a una missione della NASA.
"Pensa a questa missione come all'ultimo viaggio cosmico", ha dichiarato Bruce Betts, direttore dei progetti della Planetary Society. "Nei lunghi viaggi, sei destinato a finire con alcuni bug - o particelle di polvere - che si sono schiantati contro il parabrezza, ma nel caso di Stardust, il team di ricerca ha voluto raccoglierli intatti senza romperli o vaporizzarli."
Il progetto [e-mail protetta] utilizza Amazon Simple Storage Service (Amazon S3) per archiviare e fornire le decine di milioni di immagini che rappresentano i dati raccolti dall'esperimento di aerogel delle particelle di polvere.
Fonte originale: UC Berkeley News Release
