L'immagine dell'opportunità di uno sperone chiamato "Olympia". Credito immagine: NASA Clicca per ingrandire
I durevoli rover gemellati su Marte della NASA hanno esplorato con successo la superficie del misterioso pianeta rosso per un intero anno marziano (687 giorni terrestri). Opportunity inizia il suo secondo anno marziano l'11 dicembre; Spirit ha iniziato un nuovo anno tre settimane fa. La missione originale dei rover era prevista per soli tre mesi.
"I rover hanno attraversato tutte le stagioni marziane e sono tornati alla fine dell'estate", ha dichiarato il dott. John Callas del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. È vicedirettore del progetto rover. "Ci stiamo preparando per la sfida di sopravvivere ad un altro inverno marziano".
Entrambi i rover continuano a trovare nuove varianti di roccia fresca nelle aree che stanno esplorando sui lati opposti di Marte. Le informazioni geologiche che hanno raccolto hanno aumentato le prove sugli antichi ambienti marziani, compresi i periodi di condizioni umide, possibilmente abitabili.
Lo spirito sta scendendo dalla cima di "Husband Hill" per esaminare una struttura simile a una piattaforma vista dalla cima. Si affretterà quindi a sud verso un'altra collina in tempo per posizionarsi per la massima produzione di celle solari durante l'inverno.
"La nostra velocità di viaggio è guidata tanto dalla sopravvivenza quanto dalla scoperta, sebbene la geologia di Husband Hill continui ad affascinarci, sorprenderci, scervellarci e deliziarci", ha affermato il dott. Steve Squyres della Cornell University, Ithaca, New York, ricercatore principale per strumenti scientifici di rover. "Abbiamo questa drammatica topografia coperta di sabbia e massi sciolti, quindi, ogni tanto, una piccola finestra sul substrato roccioso sottostante."
Dalla composizione e dalla trama di più di sei diversi tipi di roccia ispezionata, gli scienziati hanno dedotto com'era questa parte di Marte molto tempo fa. "Era un luogo caldo e violento con esplosioni vulcaniche e impatti", ha detto Squyres. “L'acqua era in giro, forse in alcuni casi sorgenti termali localizzate e tracce di acqua in altri casi.
Aiutati da una buona alimentazione elettrica delle celle solari di Spirit, i ricercatori hanno utilizzato il rover di notte per osservazioni astronomiche. Un esperimento osservò il cielo durante una pioggia di meteoriti mentre Marte attraversava la scia di detriti lasciata da un passaggio della cometa di Halley. "Stiamo sfruttando un'opportunità unica per fare qualche scienza bonus che non ci saremmo mai aspettati di poter fare", ha detto il dottor Jim Bell di Cornell, capo scienziato delle telecamere panoramiche dei rover.
Opportunity sta esaminando le esposizioni rocciose lungo un percorso tra i crateri Endurance e Victoria. Recentemente ha raggiunto quello che sembra essere uno strato più giovane di roccia fresca rispetto a quello esaminato all'interno di Endurance. In Endurance, gli strati più bassi di roccia fresca sono stati depositati come dune mosse dal vento. Alcuni strati superiori sono stati depositati come sedimenti sottomarini, indicando nel tempo un passaggio da condizioni più asciutte a più umide.
L'opportunità di base ha iniziato a vedere circa i due terzi della strada per Victoria sembra trovarsi più in alto rispetto agli strati superiori di Endurance, ma la sua trama è più simile allo strato più basso, le dune di sabbia pietrificate. Ciò suggerisce che il passaggio da condizioni ambientali più asciutte a più umide potrebbe essere stato ciclico.
I granuli ricchi di ferro sono abbondanti in tutti gli strati di Endurance ma sono molto più piccoli nel substrato roccioso più giovane. Questi granuli sono stati formati dagli effetti dell'acqua che ha inzuppato le rocce. Una possibilità per cui sono più piccoli è che questi strati trascorrono meno tempo bagnati. Un altro è il materiale in questi strati con una chimica diversa per cominciare.
I ricercatori di Rover presentano oggi i loro ultimi dati durante l'incontro dell'American Geophysical Union a San Francisco. Immagini e informazioni sui rover e le loro scoperte sono disponibili sul Web all'indirizzo:
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
