The Kitt Peak Observatory
La scorsa settimana, un rapporto pubblicato dalla Divisione di scienze astronomiche della National Science Foundation ha suggerito di dis-finanziare diversi osservatori terrestri insieme ad altre strategie di risparmio di denaro per aiutare a compensare le carenze di bilancio nell'astronomia statunitense che si prevede siano del 50% . Il rapporto ha raccomandato la chiusura di strutture iconiche come Very Long Baseline Array (VLBA) e Green Bank Radio Telescope, nonché la chiusura di quattro diversi telescopi al Kitt Peak Observatory entro il 2017.
Space Magazine ha parlato con il direttore dell'Osservatorio nazionale di astronomia ottica (NOAO), il dott. David Silva per le sue reazioni al rapporto.
Space Magazine: Qual è la tua reazione iniziale alla revisione del portafoglio STP:
David Silva: "È deludente, ma non del tutto inaspettato. Penso che la più grande sfida per l'intera comunità degli Stati Uniti sia che perderanno l'accesso a molte strutture all'avanguardia di livello mondiale. Questo è all'incirca tra le ottocento e le mille notti di tempo di accesso aperto che verrà rimborsato nei prossimi tre anni circa. Questo è un enorme cambiamento culturale per l'astronomia americana.
UT: Ritieni che ciò influisca maggiormente sui ricercatori delle strutture e delle università più piccole?
Silva: Decisamente. Chiaramente, ora la situazione è che se ti trovi in un istituto che ha una propria struttura, tutto dovrebbe andare bene. Ma se sei in un istituto che non ha accesso alla propria struttura, ti trovi in una brutta situazione. In modo che segreghi naturalmente le università più grandi rispetto alle università più piccole.
Devo dire che c'è un avvertimento, in quanto siamo in un'era ora in astronomia professionale in cui i sondaggi stanno diventando una componente molto più forte di ciò che facciamo. I sondaggi sono i grandi sondaggi ad ampio campo sia dallo spazio che da terra che producono enormi set di dati che sono aperti a tutti. Quindi, ciò che sta realmente accadendo è questo cambiamento di cultura da persone che devono competere per una o due notti all'anno su un telescopio a lavorare potenzialmente su grandi set di dati. Quindi, resta da vedere come si verifica tale transizione. Ma la perdita di tutte queste notti ad accesso aperto sarà sicuramente uno shock per il sistema.
UT: Ritieni che il nuovo rapporto sia eccessivamente pessimista o pensi che sia preciso su ciò che accadrà in astronomia nei prossimi anni, come in uno scenario in cui è stato descritto che sarà disponibile solo il 50% dei finanziamenti previsti?
Silva: Non ho opinioni in merito. Quella era una condizione limite utilizzata dal rapporto e se potessi prevedere che sarei entrato in un settore diverso!
UT: Vedi qualche potenziale rivestimento d'argento qui, che questo tipo di finanziamenti ristretti potrebbe semplificare le cose o potrebbe aiutare nel "persistente disallineamento tra il tasso di produzione dei dottorati di ricerca e il numero di docenti in carica o posizioni di astronomia a lungo termine" di cui parlava il rapporto?
Silva: No. Penso che il problema di livello più alto sia che l'astronomia negli ultimi 20 anni è stata un campo in cui il numero di persone che sono astronomi professionisti è cresciuto in questo paese a causa di un ciclo di finanziamento fortuito di tutti e tre i principali agenti di finanziamento, NASA, NSF e il Dipartimento dell'Energia. Ma ora siamo in un ciclo discendente di finanziamenti per l'astronomia a livello federale e ora ci sarà una stretta. Penso che una delle scelte che stiamo affrontando in quanto vi è questa stretta e le persone iniziano a lasciare il campo, come possiamo assicurarci che coloro che sono ancora sul campo - in particolare i nostri colleghi più giovani - abbiano ricevuto il tutoraggio, sostegno e sostegno di cui hanno bisogno per avere carriere vitali.
Ma c'è una crescente discrepanza tra il numero di persone che desiderano finanziamenti e il finanziamento disponibile, non ci sono due modi per farlo.
UT: Qualche pensiero o cosa finale che pensi siano persone di cui sono importante che le persone siano a conoscenza?
Silva: Una delle opportunità che crea su Kitt Peak è la capacità di continuare ad andare avanti con la nostra collaborazione BigBOSS, che è una proposta per mettere uno spettrografo da 5.000 bersagli e multi-oggetto sul telescopio Mayall da 4 metri al Kitt Peak National Observatory, che ti permette di fare un grande esperimento di caratterizzazione dell'energia oscura. Lo strumento è anche eccezionalmente potente per svolgere una varietà di altre indagini come l'archeologia galattica per mappare la cinematica nella galassia, la composizione chimica e i movimenti di galassie e stelle e altri progetti di dati molto grandi come quello.
Questo rapporto è stato in realtà abbastanza favorevole per quel progetto che va avanti. Quindi, anche se i rapporti raccomandano il finanziamento della cessione NSF nel Mayall Telescope come un telescopio ad accesso aperto, suggerisce che ci sono modi per convertirlo da una piattaforma ad accesso aperto in una struttura di indagine. E questo è, credo, un rivestimento d'argento in questo. Non risolve questo problema culturale, ma significa che possiamo continuare a fare scienza ad alto impatto con quello strumento.
Ma lo vedo come un grande cambiamento culturale. Una domanda chiave forse è: gli Stati Uniti hanno un forte osservatorio nazionale o no? E questo rapporto si sporge nella direzione di no.
Puoi leggere una dichiarazione iniziale da NRAO (National Radio Astronomy Observatory) e AURA (Association of Universities for Research in Astronomy) sul rapporto AST qui, e un'altra dichiarazione successiva da AURA qui.
