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Un team internazionale di astronomi ha intrapreso un'indagine con una nuova fotocamera submillimetrica e ha scoperto più di cento polverose galassie nell'Universo primordiale, ognuna delle quali è in preda a un intenso scoppio di formazione stellare. Queste galassie submillimetriche sono associate alla formazione precoce di alcune delle più grandi galassie nell'universo attuale: gigantesche galassie ellittiche. Una di queste galassie è un esempio di una rara classe di starburst, vista appena 1 miliardo di anni dopo il Big Bang, e può presentare una sfida diretta alle idee attuali su come si sono formate le galassie.
Il team (noto come la collaborazione LESS) ha utilizzato la nuova fotocamera Large Apex Bolometer Camera (LABOCA) sul telescopio Atacama Pathfinder Experiment (APEX) situato nel deserto di Atacama in Cile per creare una mappa delle galassie distanti in una regione del cielo chiamato Extended Chandra Deep Field South.
Queste galassie sono così lontane che le vediamo come sono apparse miliardi di anni fa. LABOCA è sensibile alla luce a lunghezze d'onda appena inferiori a 1 mm (radiazione submillimetrica) ed è in grado di trovare galassie molto polverose e molto luminose in tempi molto remoti nella storia dell'Universo, quando si formarono gigantesche galassie ellittiche
Per molti anni si è pensato che queste gigantesche galassie ellittiche formassero la maggior parte delle loro stelle in tempi molto precoci nell'Universo, entro il primo miliardo di anni dopo il Big Bang. Tuttavia, pochissimi esempi di queste fonti polverose molto distanti e molto luminose sono stati trovati in sondaggi submillimetrici, fino a quando la collaborazione LESS ha completato il loro rilevamento di una macchia di cielo delle dimensioni di una luna piena nella costellazione dell'emisfero meridionale di Fornax. Il loro sondaggio è il più grande e il più profondo del suo genere nelle radiazioni submillimetriche e rivela oltre un centinaio di galassie che formano stelle a un ritmo prodigioso.
Lavorando con la loro nuova mappa, il team ha identificato una delle fonti submillimetriche come associata a una galassia a forma di stella che si vede solo 1 miliardo di anni dopo il Big Bang. Questa straordinaria galassia mostra le firme della formazione di stelle intense e della crescita oscurata del buco nero quando l'Universo era solo il 10 percento della sua era attuale. Il Dr. Kristin Coppin della Durham University e il team LESS suggeriscono che potrebbero esserci molte più galassie submillimetriche in agguato in questi primi tempi di quanto si pensasse in precedenza. "La scoperta di un numero maggiore di tali galassie attive in tempi così precoci sarebbe in contrasto con gli attuali modelli di formazione delle galassie", ha affermato Coppin.
Coppin ha presentato i risultati del team alla conferenza della Settimana europea di astronomia e scienze spaziali.
Fonte: RAS
