Per tre giorni consecutivi, Mars Exploration Rover Opportunity della NASA ha compiuto prodezze senza precedenti di movimento marziano, coprendo più terreno totale in quel periodo rispetto a Opportunity o al suo gemello, Spirit, nei loro primi 70 giorni su Marte.
Lo spirito, nel frattempo, ha scoperto il suolo che è più della metà del sale, aumentando le prove del passato umido di Marte. I robot delle dimensioni di un carrello da golf hanno completato con successo le loro missioni primarie di tre mesi nell'aprile 2004 e stanno continuando operazioni di missione estese.
L'opportunità stabilì un record di distanza di un giorno per la guida marziana, 177,5 metri (582 piedi), il 19 febbraio. Quello fu il primo giorno di un piano di tre giorni trasmesso al rover come un insieme combinato di istruzioni di fine settimana. Durante la settimana precedente, gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory della NASA avevano inviato a Opportunity and Spirit un aggiornamento del software dei rover, l'intelligenza di bordo che i rover utilizzano per eseguire i comandi quotidiani.
Il nuovo record ha superato del 13% un ex migliore di due settimane. Come su tutti i precedenti long drive di entrambi i rover, la traversata è iniziata con una guida "cieca", in cui il rover ha seguito un percorso determinato in anticipo dai pianificatori di rover su JPL usando immagini stereo. Quella parte è durata un'ora e ha coperto gran parte della distanza del giorno. Quindi Opportunity passò alla guida "autonoma" per due ore e mezza, facendo una pausa ogni 2 metri (6,6 piedi) per cercare ostacoli mentre sceglieva il proprio percorso da percorrere.
Il giorno successivo, Opportunity ha utilizzato il suo nuovo software per avviare un'altra unità navigando da sola. "Questa è la prima volta che uno dei due rover ha raccolto il secondo giorno con una guida autonoma continua", ha dichiarato il dott. Mark Maimone, ingegnere informatico sulla mobilità dei rover presso JPL. "È bello sedersi e lasciare che il rover faccia la guida per noi."
Opportunity non solo ha evitato gli ostacoli per quattro ore di guida, ha coperto più terreno di un campo di calcio. L'opportunità ha una situazione energetica favorevole, grazie ai pannelli solari relativamente puliti e all'aumento dei minuti di luce diurna ogni giorno mentre la primavera si avvicina nell'emisfero meridionale di Marte. Ciò consente diverse ore di operazioni al giorno.
Il terzo giorno del piano di tre giorni, il geologo robot ha continuato a navigare da solo e ha guidato ancora di più, 109 metri (357 piedi), spingendo il totale di tre giorni a 390 metri (quasi un quarto di miglio). In un lungo weekend, Opportunity ha percorso una distanza equivalente a oltre la metà dei 600 metri che erano stati parte dei criteri originali di successo della missione di ciascun rover durante i primi tre mesi su Marte.
L'opportunità ha ora guidato 3.014 metri (1,87 miglia) dall'atterraggio; Spirito ancora più lontano, 4.157 metri (2,58 miglia). L'opportunità si sta dirigendo a sud verso un paesaggio aspro chiamato "terreno inciso", dove potrebbe trovare esposizioni di strati più profondi di roccia fresca di quanto abbia visto finora. Spirit sta scalando "Husband Hill", con una pausa su una cresta che domina una valle a nord della cima per vedere se eventuali potenziali obiettivi sottostanti giustificano un viaggio laterale.
Mentre Spirit si arrampicava lungo il pendio che si avvicinava alla cresta, le ruote del rover agitavano il terreno che attirava l'attenzione degli scienziati. "Questa è stata una scoperta assolutamente fortuita", ha dichiarato il dott. Steve Squyres della Cornell University, Itaca, New York, principale investigatore per gli strumenti scientifici dei rover. "Abbiamo detto:" Mio Dio, quel terreno sembra molto luminoso. Prima di andare via, dovremmo almeno fare un assaggio. "
La brillante macchia di terreno disturbato, soprannominata "Paso Robles", ha la più alta concentrazione di sale di qualsiasi roccia o suolo mai esaminato su Marte. Le informazioni combinate ottenute dall'ispezione con i tre spettrometri e la fotocamera panoramica di Spirit suggeriscono che il suo ingrediente principale è un sale di solfato di ferro con molecole di acqua legate nel minerale. La zona del suolo è anche ricca di fosforo, ma non come una roccia ad alto fosforo, chiamata "Wishstone", che lo Spirito ha esaminato a dicembre. "Stiamo ancora cercando di capire cosa significhi, ma chiaramente, con tutto questo sale, l'acqua ha avuto una mano qui", ha detto Squyres.
Nel frattempo, gli scienziati stanno ricalibrando i dati provenienti da entrambi gli spettrometri a raggi X delle particelle alfa di entrambi i rover. Questi strumenti vengono utilizzati per valutare la composizione elementare degli obiettivi. Le testine sensore per i due strumenti sono state cambiate prima del lancio. Pertanto, i dati raccolti dallo spettrometro di Opportunity sono stati analizzati utilizzando i file di calibrazione di Spirit e viceversa. Fortunatamente, poiché le testine del sensore sono quasi identiche, l'effetto sulle abbondanze elementali determinate dagli strumenti era molto piccolo. Gli scienziati hanno colto l'occasione per tornare indietro e rivedere i risultati della missione finora e ricalcolare usando i file di calibrazione corretti. "L'effetto in tutti i casi è stato inferiore alle incertezze nei risultati, quindi nessuna delle nostre conclusioni scientifiche è influenzata", ha detto Squyres.
JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce il progetto Mars Exploration Rover della NASA sin dal suo inizio nel 2000. Immagini e informazioni aggiuntive sui rover e le loro scoperte sono disponibili su Internet all'indirizzo http: //www.nasa. gov / vision / universe / solarsystem / mer_main.html e http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
