Resolute Bay visto dallo strumento Hyperion a bordo di Earth Observing-1. Credito d'immagine: NASA. clicca per ingrandire
Quest'anno il disgelo primaverile nell'emisfero settentrionale è stato monitorato da una nuova serie di occhi: un veicolo spaziale in orbita attorno alla NASA che trasportava una nuova versione di software addestrato per riconoscere e distinguere neve, ghiaccio e acqua dallo spazio.
Utilizzando questo software, lo Space Technology 6 Autonomous Sciencecraft Experiment ha tracciato autonomamente i cambiamenti nella criosfera, la sezione della Terra che è congelata, e ha trasmesso informazioni e immagini agli scienziati.
Il software, sviluppato dagli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, controlla il veicolo spaziale Earth Observing-1. Il Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md, gestisce il satellite. Il software ha acquisito oltre 1.500 immagini di laghi ghiacciati nel Minnesota, Wisconsin, Quebec, Tibet e Alpi italiane, insieme al ghiaccio marino nelle baie dell'Artico e dell'Antartico.
Mentre altri veicoli spaziali catturano immagini solo quando ricevono comandi espliciti per farlo, nell'ultimo anno Earth Observing-1 ha preso le proprie decisioni. Sulla base delle linee guida generali degli scienziati, l'astronave segue automaticamente eventi come eruzioni vulcaniche, inondazioni e formazione di ghiaccio. L'aggiornamento più recente del software consente al veicolo spaziale di riconoscere accuratamente i cambiamenti della criosfera come lo scioglimento del ghiaccio.
In precedenza, gli scienziati hanno trascorso diversi mesi a sviluppare software per Earth Observing-1 per rilevare i cambiamenti di neve, acqua e ghiaccio. Il nuovo software è in grado di apprendere da solo e gli scienziati hanno impiegato solo poche ore per addestrarlo a riconoscere i cambiamenti della criosfera. In effetti, il nuovo software ha imparato a classificare le immagini così bene che gli scienziati hanno in programma di usarlo per il resto della missione.
"Questo nuovo software è in grado di fornire una forma rudimentale di apprendimento, in modo molto simile al modo in cui un bambino impara i nomi di nuovi oggetti", ha affermato Dominic Mazzoni, l'informatica JPL che ha sviluppato il software. "Invece di programmare il software utilizzando una serie complicata di comandi ed equazioni matematiche, gli scienziati svolgono il ruolo di insegnante, mostrando ripetutamente al computer immagini diverse e fornendo feedback fino a quando non ha imparato correttamente a distinguerli."
Su Earth Observing-1, il software cerca eventi criosferici specifici e riprogramma il veicolo spaziale per catturare immagini aggiuntive dell'evento.
"Il software ha superato tutte le nostre aspettative", ha affermato il Dr. Steve Chien, ricercatore principale di JPL per l'Autonomous Sciencecraft Experiment. "Abbiamo dimostrato che un veicolo spaziale può funzionare in modo autonomo e che il software ha letteralmente catturato centinaia di immagini senza intervento a terra".
Un software simile è stato utilizzato per distinguere i diversi tipi di nuvole nelle immagini catturate dallo spettrografo per immagini multiangolo di JPL, uno strumento sul veicolo spaziale Terra della NASA. L'identificazione automatica dei tipi di nuvole dallo spazio aiuterà gli scienziati a comprendere meglio il bilancio energetico globale della Terra e prevedere le tendenze climatiche future.
Le versioni future del software potrebbero anche essere utilizzate per tracciare tempeste di polvere su Marte, cercare vulcani di ghiaccio sulla luna Europa di Giove e monitorare l'attività sulla luna vulcanicamente attiva di Giove Io. Il New Millennium Program della NASA ha sviluppato sia il satellite che il software. Il programma è responsabile del test di nuove tecnologie nello spazio.
Per ulteriori informazioni sull'Esperimento autonomo di scienza scientifica su Internet, visitare: http://ase.jpl.nasa.gov.
Per ulteriori informazioni sul nuovo programma del millennio su Internet, visitare: http://nmp.jpl.nasa.gov.
Per informazioni sul veicolo spaziale Earth Observing-1 su Internet, visitare: http://eo1.gsfc.nasa.gov.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
