Se fai una ricerca di articoli su Space Magazine, scoprirai che molti dei nostri post fanno riferimento al Sloan Digital Sky Survey. Dal 2000, SDSS ha creato terabyte di dati che includono migliaia di immagini profonde a più colori, che coprono più di un quarto del cielo. SDSS sta letteralmente cambiando il modo in cui gli astronomi svolgono il loro lavoro e rappresenta un aumento di mille volte della quantità totale di dati che gli astronomi hanno raccolto fino ad oggi. In un nuovo libro, “A Grand and Bold Thing; Una straordinaria nuova mappa dell'universo che inaugura una nuova era di scoperta ”, la giornalista scientifica Ann Finkbeiner racconta la storia di come è nato l'SDSS (spaventosamente, il sondaggio quasi non si è verificato), approfondendo alcune delle scoperte fatte di conseguenza di questo sondaggio e condividendo il modo in cui persino gli astronomi in poltrona stanno ora sondando i confini dell'Universo con SDSS.
SDSS ha misurato le distanze in quasi un milione di galassie e oltre 100.000 quasar per creare le più grandi mappe tridimensionali della struttura cosmica di sempre. Ha anche generato uno dei nostri progetti scientifici di cittadini preferiti: Galaxy Zoo.
Per tre anni, Ann Finkbeiner ha studiato e intervistato gli astronomi per ottenere la storia dietro SDSS, per raccontare la storia poco conosciuta di questo grande progetto e come presto è diventata un'impresa molto più vasta di quanto il fondatore Jim Gunn avrebbe potuto immaginare. Il libro è estremamente leggibile e Finkbeiner cattura le personalità che hanno dato vita al progetto. Se pensavi che l'osservazione basata sulla Terra fosse passe, questo libro ti farà ripensare il futuro dell'astronomia.
Finkbeiner è uno scrittore scientifico freelance che si occupa di astronomia e cosmologia da oltre due decenni. Ha scritto articoli per Science, Sky & Telescope, Astronomy e altro, con colonne per USA Today e Defense Technology International. È coautrice di The Guide to Living with HIV Infezione (Johns Hopkins University Press, 1991; sesta edizione, 2006), che ha vinto il premio del libro dell'American Medical Writers Association. È anche autrice di “After the Death of a Child” e di “The Jasons”, che ha vinto il premio American Science of Physics per la scienza nel 2008.
Di seguito è riportato un Q & A con Finkbeiner su "A Grand and Bold Thing".
D: Cosa ti ha spinto a scrivere per la prima volta questo libro?
A: Stavo finendo un articolo di rivista sullo Sloan Digital Sky Survey proprio mentre stavo iniziando le interviste per un libro—The Jasons—Per il quale nessuno voleva assolutamente parlarmi. Ma gli Sloanies che stavo intervistando erano così felici di quello che stavano facendo, così intensi su tutto e così aperti (mi hanno persino mostrato le loro email archiviate su gazillion) che scrivere un libro su di loro sembrava che sarebbe stato un sollievo benedetto, come lasciando il campo di addestramento e andando a una buona festa di blocco.
In primo luogo stavo scrivendo l'articolo della rivista perché avevo partecipato a un discorso di Jim Gunn alla Johns Hopkins e, mentre ascoltavo, mi sono reso conto di non aver ricevuto notizie da lui da molto tempo. Quindi, in seguito, gli ho chiesto perché fosse uscito dal radar. Mi ha detto che stava lavorando per avviare un sondaggio, usando un piccolo telescopio da 2,5 metri, e non sono rimasto colpito. Ho pensato che fosse uno strano uso delle sue splendide capacità. Sono stato colpito più tardi, però, quando è rimasto fuori dai radar e ho scoperto che altri eccellenti scienziati stavano facendo lo stesso. Ho iniziato a chiedermi perché stessero abbandonando la loro carriera per un sondaggio sul cielo.
D: La percezione del progetto è cambiata dal momento in cui hai iniziato a scriverne fino ad ora?
A: Tra la prima volta che ne ho sentito parlare - alla fine degli anni '90 - e il presente, la percezione del progetto è cambiata radicalmente: oggi è difficile sopravvalutarne l'importanza. Ma le prime reazioni degli astronomi al sondaggio furono le mie: il piccolo telescopio. Risoluzione non spettacolare. Non posso andare molto in profondità in passato. Gli astronomi che conoscevano il valore di un sondaggio e la reputazione di Jim per la costruzione di strumenti quasi perfetti erano più veloci nel vedere il potenziale, ma i molti, molti problemi di gestione del progetto hanno portato la comunità a scattare foto in erba alle Sloanies. Quindi quando le agenzie di finanziamento iniziarono a rifiutare di dare soldi agli astronomi perché Sloan avrebbe fatto i loro progetti per animali domestici meglio di quanto avrebbero fatto, Sloan divenne una parolaccia. Ora, gli astronomi affermano che ha cambiato il modo in cui svolgono il loro lavoro.
D: Quali ritieni siano stati i vantaggi più importanti del completamento di Sloan Survey?
A: Lo Sloan era, ed è tuttora, l'unico rilevamento sistematico e ben calibrato del cielo e di tutto ciò che conteneva. Ed è il primo sondaggio ad essere digitale. L'astronomia prima che Sloan fosse fotografica, nel senso che eri in una ricca università che possedeva un telescopio, hai deciso quali oggetti nel cielo ti sono piaciuti e ne hai fotografato e li hai conservati per te. Se volevi usare l'unico rilievo del cielo, ne hai comprato costose fotografie. Dopo Sloan, scarichi gratuitamente gli oggetti che vuoi studiare sul tuo computer. Quindi, che tu sia un astronomo o una persona normale, puoi studiare tutto ciò che vuoi con alcuni dei dati più affidabili. E se non vuoi imparare il gergo astronomico e interrogare le lingue, puoi andare su GalaxyZoo.com e unirti alle 300.000 persone che fanno astronomia su Internet usando questi dati. Lo Sloan ha democratizzato l'astronomia. Ha reso reale la "scienza dei cittadini". E sta per diventare ridondante perché ha innescato una popolazione di altri sondaggi più recenti e più grandi.
D: Cosa pensi che la storia di Sloan Survey ci racconta dell'attuale pensiero cosmologico?
A: Prima di Sloan, la cosmologia era vista come una scienza soffice: l'universo è grande, distante e difficile da osservare, quindi la frase "cosmologia di precisione" sarebbe stata uno scherzo. Ma i dati di Sloan sono così completi e squisiti che la cosmologia di precisione è ormai la norma.
Prima dello Sloan, la cosmologia era fratturata in molti campi la cui relazione reciproca non era ovvia e non veniva studiata. Sloan trovò ogni genere di cose in tutte le aree dell'astronomia: asteroidi in intere famiglie, stelle che erano state solo teorie, flussi di stelle attorno alla Via Lattea, epoca in cui nacquero i quasar, evoluzione delle galassie, struttura dell'universo sull'universo su larga scala e prove convincenti per l'energia oscura. Quindi, dopo Sloan, i cosmologi hanno iniziato a vedere l'universo nel suo insieme, come un unico sistema con parti che interagiscono e si evolvono.
D: Lavorare in questo modo costa un'enorme quantità di denaro, ma non produce il tipo di risultati pratici che l'americano medio può vedere. Qual è l'argomento migliore per continuare a finanziare la scienza in questo modo?
A: Il principale sondaggio di Sloan è costato $ 85 milioni in 10 o 15 anni. Nel regno dei bilanci pubblici, questo è un cambiamento di riserva. È costato così poco in parte perché gli scienziati hanno dato il loro tempo gratuitamente - avevano già gli stipendi universitari. E poiché questo tempo libero è venuto a scapito della propria ricerca e della propria reputazione personale, sono un caso di studio sull'altruismo. Inoltre, l'universo è il contesto più fondamentale dell'umanità; e l'astronomia e la cosmologia hanno, credo, parte del fascino della filosofia e della religione. Metti insieme l'intelligenza scientifica con l'altruismo e le domande sull'origine e sul posto nell'universo, scatta foto meravigliose e le darei i soldi in un minuto.
D: Ci sono molte belle storie dietro la realizzazione del Survey. Quali sono alcuni dei tuoi preferiti personali?
A: Il mio preferito di tutti i tempi è Galaxy Zoo, che è iniziato quando un paio di Sloanies avevano bisogno di sapere quali galassie erano spirali, quali erano ellittiche e quali erano irregolari. Ma Sloan aveva un milione di galassie, il che è molto difficile da individuare per qualsiasi essere umano: i computer non sono bravi a identificare le forme, gli umani sono superbi. Così gli Sloanies misero su Internet le milioni di galassie, chiesero aiuto e nel giro di un giorno il loro server si sciolse. Ora ci sono 300.000 Galaxy Zooites di tutte le età, tutti i livelli di istruzione, provenienti da tutto il mondo, e sono andati ben oltre le forme classificanti. Hanny van Arkel, un insegnante di scuola elementare olandese, trovò uno strano oggetto blu che gli Zooiti chiamavano Voorwerp di Hanny, e dopo i follow-up con raggi X, ultravioletti e radiotelescopi (per non parlare del telescopio spaziale Hubble), il Voorwerp si rivelò un posto in un'enorme nuvola di gas che veniva colpita da un duro getto di raggi X proveniente da un buco nero di dimensioni galattiche. Gli zooiti hanno anche trovato un nuovo tipo di galassia rotonda e verdastra, e poi ne hanno trovati abbastanza che ora sono ufficialmente chiamati galassie di piselli. I piselli si rivelano essere piccole galassie vicine, in precedenza sconosciute, in cui le stelle nascono a un ritmo furioso. Quindi gli zooiti partirono e si insegnarono tecniche astronomiche serie e iniziarono a collezionare e studiare galassie irregolari; gli astronomi erano a conoscenza di 161 irregolari, gli Zooiti ne trovarono 19.000 e chiamarono il loro progetto Do Do Ourselves.
Adoro anche la traiettoria professionale di Jim Gunn dalla fama all'invisibilità, e mentre è invisibile, la sua insistenza nell'avvio e nella lotta che ostacola il progresso nel fare tutto quanto è possibile. Quando Jim iniziò lo Sloan, era estremamente famoso e molto rispettato. Si è allontanato dalle sue ricerche e ha trascorso i successivi 30 (lo sta ancora facendo) anni prima mettendo insieme la collaborazione, quindi costruendo la telecamera, supervisionando e micromanaged ogni dettaglio di ogni pezzo di hardware, software e politica. È un perfezionista il cui motto è: "se non lo fai nel modo giusto per cominciare, dovrai farlo di nuovo, indipendentemente dal costo e dal programma insanguinati". Non causò fine alle discussioni, in particolare quando i "giovani astronomi" coinvolti adottarono lo stesso motto. Il perfezionismo fu infine controllato, in superficie, comunque, da un notevole project manager, ma Jim e i giovani astronomi continuarono a farlo nel modo giusto e senza permesso. L'intero valore di Sloan oggi è che è quasi perfetto, e questa precisione ha permesso gran parte dei suoi contributi più importanti. Jim è ora ufficialmente in pensione e, in ogni caso, ha consegnato il sondaggio ai giovani astronomi che, a loro volta, lo hanno consegnato all'intera comunità astronomica e al pubblico.
D: Una cosa che potrebbe sorprendere i lettori è il modo in cui gli scienziati "politici" a volte devono lavorare con i loro colleghi, altre istituzioni e persino chiedere finanziamenti. Perché è così ed è sempre stato così?
A: È stato così da quando la scienza ha smesso di essere un hobby per gentiluomini - la frase di Jim, "gentiluomini astronomi nei loro cappotti e cravatte" - e ha iniziato a ottenere finanziamenti dalle fondazioni e dal governo. L'importo del finanziamento è limitato e tutti devono completare lo stesso piatto piccolo e fisso. Sta sollevando i capelli. La comunità astronomica lo risolve brillantemente: scoprono cosa fanno tutti gli altri, poi fanno qualcosa di diverso e complementare e infine si riuniscono e dicono ai finanziatori quali sono le priorità della comunità. Il risultato è che l'astronomia continua a essere finanziata. Nel frattempo, i singoli astronomi sono liberi di essere competitivi e dog-eat-dog, proprio come richiede la loro natura umana.
D: Cosa speri che i lettori tolgano da questo libro?
A: La gioia e l'intrattenimento di guardare questi ragazzi straordinariamente intelligenti e persistenti armeggiano finché non hanno fatto qualcosa di straordinario.
