Tre miliardi e mezzo di anni fa, un muro di acqua rosso sangue alto come un grattacielo poteva aver sfrecciato sulla superficie di Marte, inondando un'area di terra più ampia degli Stati Uniti.
Due distinti gruppi di astronomi hanno presentato per la prima volta la controversa teoria nel 2016. La loro idea si basava su "impronte digitali" dell'azione massiccia delle onde lasciate sul paesaggio marziano: gli enormi campi di massi scolpiti con rivoli, potenzialmente lasciati indietro mentre le onde si ritiravano indietro sopra il paesaggio.
Ora, gli astronomi hanno un'altra prova per un tale tsunami. Un enorme asteroide colpì Marte poco prima che le onde, molto probabilmente colorate di rosso a causa dell'abbondante polvere sulla superficie di Marte, inondarono il pianeta. Quella collisione è stata azzerata per il "mega-tsunami".
Francois Costard, astronomo del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica e tra i primi scienziati a proporre la teoria dello tsunami, ha tracciato il percorso di distruzione dell'onda attraverso il paesaggio marziano. Il suo obiettivo: trovare un punto di origine.
Gli scienziati sospettavano già che una collisione di asteroidi causasse il possibile massiccio tsunami. Quindi, Costard e i suoi colleghi hanno ristretto la ricerca a 10 crateri le cui dimensioni e posizione hanno reso possibili i punti di origine. Tutti i modelli puntavano verso uno di quei crateri: Lomonosov, una cicatrice larga 90 miglia (150 chilometri) nel paesaggio marziano.
Ci sono molte ragioni per cui il cratere di Lomonosov ha senso come ground zero, ha detto a Live Science Alexis Rodriguez, scienziato del Planetary Science Institute e coautore dello studio. La cavità ha circa 3 miliardi di anni - la stessa età dell'impronta geografica geografica lasciata dal possibile tsunami. I bordi del cratere sono erosi, come se l'acqua tornasse nel buco a seguito di un impatto massiccio. E i modelli suggeriscono che la collisione è stata abbastanza forte da innescare un mega-tsunami in grado di inghiottire il pianeta.
Ma c'è un problema con questa teoria. Non è ancora chiaro se in primo luogo un asteroide abbia causato uno tsunami, ha detto Rodriguez. È possibile che gli scienziati abbaiano l'albero sbagliato.
"La mia opinione personale è che questa ipotesi non è corretta", ha detto Rodriguez.
Gli astronomi concordano sul fatto che l'antica Marte fosse un luogo molto più caldo e umido. Ma al tempo del presunto tsunami, Marte non era esattamente un globo blu simile alla Terra. La sua atmosfera era scomparsa e il pianeta rosso si stava rapidamente trasformando in una palla rossa congelata. Mentre a quel tempo c'era ancora molta acqua su Marte, era per lo più sotterraneo. L'acqua che si dice abbia fatto precipitare il pianeta a ondate sarebbe stata il risultato di inondazioni catastrofiche - come se una delle falde acquifere sotterranee si fosse rotta. Quel mare impiegava solo tra 10.000 e centinaia di migliaia di anni per congelare, ha detto Rodriguez, il che significa che la finestra di opportunità per un enorme asteroide di colpire e scatenare uno tsunami era breve, "geologicamente" parlando. Il problema è che enormi asteroidi colpiscono Marte solo una volta su una luna blu, ogni qualche milione di anni, ha detto Rodriguez.
La probabilità che questi due eventi coincidano - l'attacco di asteroidi e la rottura della falda acquifera - è incredibilmente bassa, ha detto Rodriguez.
"Sarebbe come se avessi comprato un biglietto della lotteria qui e un biglietto della lotteria in Canada, e avrei vinto entrambi", ha detto.
Rodriguez, che è stato uno dei primi scienziati a proporre la teoria degli antichi tsunami marziani, crede che ci siano buone prove che lo tsunami è avvenuto, ma pensa che siano necessarie ulteriori ricerche per confermare la causa. Ad esempio, sono emerse prove che mostrano che le frane stavano modellando il paesaggio marziano al tempo dello tsunami e che avrebbero potuto causare l'onda. Altre potenziali cause includono un terremoto o un'eruzione vulcanica in acque profonde.
Rodriguez e i suoi colleghi non hanno ancora prodotto una risposta perfetta, ma ci stanno lavorando.
"Questo è un lavoro in corso", ha detto. E per ora, Lomonosov si adatta al conto.
