Più di due anni dopo che diverse dozzine di lavoratori dell'ambasciata degli Stati Uniti a Cuba riferirono di aver sperimentato bizzarri sintomi sensoriali, tra cui rumori forti e vibrazioni insolite, esattamente ciò che accadde loro rimane un mistero.
Ora, un nuovo studio si aggiunge all'intrigo.
Lo studio, che utilizzava tecnologie avanzate di imaging del cervello, ha rivelato differenze distinte nel cervello dei lavoratori delle ambasciate che erano potenzialmente esposti ai bizzarri fenomeni, rispetto alle persone sane che non erano state esposte.
In particolare, i ricercatori hanno scoperto differenze in un'area cerebrale nota come cervelletto, che è responsabile del coordinamento dei movimenti, come quelli coinvolti nel camminare e nell'equilibrio, secondo lo studio, pubblicato oggi (23 luglio) sulla rivista JAMA.
Questa scoperta è degna di nota dato che alcuni impiegati dell'ambasciata mostrano anomalie nell'equilibrio e nel coordinamento dei movimenti oculari, ha affermato il co-autore dello studio Dr. Randel Swanson, assistente professore di medicina fisica e riabilitazione presso la Perelman School of Medicine dell'Università della Pennsylvania. Tuttavia, i ricercatori riconoscono che non possono dire esattamente cosa significano i loro risultati o cosa abbia causato le differenze cerebrali. In altre parole, lo studio non ci avvicina alla comprensione della causa dei presunti fenomeni.
Tuttavia, sembra che "sia successo qualcosa almeno ad un sottogruppo di pazienti", ha detto Swanson a Live Science.
È possibile che le differenze cerebrali osservate nelle immagini possano essere alla base di alcuni dei sintomi documentati nei lavoratori dell'ambasciata, ha detto.
Misterioso "attacco"
Alla fine del 2016, alcuni lavoratori dell'ambasciata degli Stati Uniti che prestavano servizio all'Avana hanno riferito di aver sentito rumori improvvisi e forti o di sentire vibrazioni o movimenti nell'aria intorno a loro, in precedenza ha riferito Live Science. Queste esperienze sono state seguite da una varietà di sintomi neurologici, tra cui vertigini, problemi di equilibrio e difficoltà di concentrazione e memoria.
Inizialmente i funzionari sospettavano che dietro i casi esistesse qualche tipo di "attacco sonico", ma ciò non è mai stato provato.
Nel 2018, lo stesso gruppo di ricercatori di UPenn ha pubblicato uno studio che documentava i sintomi neurologici di 21 dei lavoratori delle ambasciate statunitensi dell'Avana. Dallo studio è emerso che molti di quegli individui presentavano sintomi simili a quelli osservati nelle persone con commozioni cerebrali o lievi traumi cranici, sebbene nei casi dell'Avana non vi fossero prove di traumi cranici contundenti, hanno affermato gli autori. A quel tempo, i ricercatori hanno anche notato che non era chiaro in che modo l'esposizione ai suoni - persino un'arma sonora - avrebbe potuto causare tali sintomi.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno analizzato le immagini del cervello di 40 lavoratori delle ambasciate statunitensi potenzialmente esposti e 48 persone sane che non sono state esposte ai presunti fenomeni. Tutti i partecipanti sono stati sottoposti a scansione del cervello con risonanza magnetica (MRI). Tra i lavoratori dell'ambasciata, le scansioni del cervello sono state eseguite, in media, circa sei mesi dopo l'esposizione segnalata.
Le immagini del cervello hanno mostrato che, rispetto alle persone sane, i lavoratori dell'ambasciata degli Stati Uniti avevano volumi inferiori di sostanza bianca - lunghe fibre nervose che consentono alle aree del cervello di comunicare, lo studio ha scoperto.
Inoltre, rispetto alle persone sane, i lavoratori delle ambasciate statunitensi hanno mostrato differenze nel volume dei tessuti cerebrali e nell'integrità dei tessuti nel loro cervelletto.
Il particolare modello delle differenze cerebrali visto nello studio è diverso da quello di qualsiasi altra malattia o condizione cerebrale osservata in ricerche precedentemente pubblicate, hanno detto gli autori.
"Questi risultati potrebbero rappresentare qualcosa di mai visto prima", ha affermato in una nota il coautore dello studio Dr. Douglas Smith, professore di insegnamento e ricerca in neurochirurgia presso UPenn.
Il cervello cambia?
Martha Shenton, professore di psichiatria e radiologia presso il Brigham and Women's Hospital di Boston, che non era coinvolto nello studio, ha affermato che il nuovo lavoro ha utilizzato "alcuni dei migliori modi di guardare al cervello usando la neuroimaging". Ma, come gli autori del nuovo studio, Shenton ritiene che il significato clinico dei risultati non sia chiaro e richiederà ulteriori studi.
I ricercatori hanno osservato che, poiché le scansioni cerebrali sono state condotte in gran parte dopo che i pazienti avevano subito un trattamento di riabilitazione, è possibile che i cambiamenti cerebrali osservati nello studio fossero dovuti al processo di riabilitazione per il recupero del cervello, piuttosto che a un qualche tipo di lesione stessa.
"Non possiamo dire in modo definitivo che queste differenze cerebrali sono correlate a ciò che è accaduto a queste persone all'Avana", ha detto Evan Gordon, un investigatore del Center of Excellence for Research on Returning War Veterans a Waco, in Texas, che non era coinvolto con lo studio.
È anche possibile che i risultati possano essere spiegati da "causalità inversa", ha detto Gordon. In altre parole, il personale dell'ambasciata potrebbe aver avuto delle sottostanti differenze cerebrali che le hanno rese più vulnerabili a ciò che è accaduto a loro, anche se Gordon ha affermato che questa possibilità era improbabile.
"A conti fatti direi che la spiegazione più probabile è che l'evento che queste persone hanno sofferto ha davvero influito sul loro cervello", ha detto Gordon a Live Scinece.
Gordon ha anche osservato che alcuni degli effetti osservati nel tessuto cerebrale dei pazienti erano opposti a quelli che si osservano normalmente nei pazienti con TBI.
Questo "suggerisce che i loro cervelli sono stati colpiti in un modo fondamentalmente diverso rispetto ai cervelli che hanno subito un TBI", ha detto Gordon. "È possibile - anche se non certo - che qualunque cosa abbia causato questi cambiamenti è un effetto veramente nuovo."
Nota dell'editore: Questo articolo è stato aggiornato il 23 luglio alle 15:00 ET per includere le citazioni di Martha Shenton e Evan Gordon.
