Un parassita che controlla la mente trasforma le formiche in zombi, costringendole a arrampicarsi sulle cime degli arbusti, mordendosi e morire. Ora, un nuovo studio rileva che il fungo si comporta come un burattinaio, in qualche modo "tirando" i muscoli della bocca delle formiche.
Il fungo che controlla la mente rompe l'esoscheletro della formica ed entra nel suo corpo, dove inizia a crescere e diffondersi, ha detto l'autore principale Colleen Mangold, un ricercatore post dottorato presso il Dipartimento di Biochimica e Biologia Molecolare della Pennsylvania State University.
La prima settimana dopo essere stata infettata, le formiche si comportano normalmente, ha detto Mangold a Live Science. Ma poi iniziano ad avere problemi di movimento e iniziano ad avere spasmi muscolari.
"Camminano piuttosto senza meta e in cerchio, o non si muovono molto", ha detto Mangold. Durante l'ultima fase della malattia, trovano una superficie e la mordono - quella superficie è in genere la cima di un arbusto. Dopo che le formiche muoiono, il fungo emerge dalla formica e cerca la sua prossima vittima.
Mangold e il suo team volevano capire cosa stesse esattamente facendo mordere queste formiche. Precedenti studi hanno dimostrato che quando le formiche si mossero in cima agli arbusti o ai ramoscelli, il fungo si era già aggrovigliato intorno ai muscoli della mascella inferiore delle formiche, ha detto. Ma non è chiaro come il fungo abbia costretto le mascelle a muoversi.
Quindi gli scienziati hanno infettato una manciata di formiche carpentiere con il controllo mentale Ophiocordyceps kimflemingiae fungo. Dopo la morte delle formiche infette, gli scienziati hanno congelato le formiche, hanno rimosso i muscoli della mascella e le hanno esaminate al microscopio elettronico. Al momento della morte, i muscoli della bocca delle formiche si contraevano con forza.
È ancora un mistero come il parassita compia questo compito, ma hanno trovato particelle misteriose, che potrebbero potenzialmente svolgere un ruolo nella presa mortale degli zombi del fungo, ha detto Mangold. Queste strane particelle possono contenere qualcosa che aiuta il fungo a contrarre i muscoli della bocca delle formiche, oppure le particelle possono essere secrete dalla formica per combattere l'infezione, ha detto. La squadra di Mangold ora spera di capire cosa sono queste particelle e se contengono qualcosa, ha aggiunto.
Sorprendentemente, i ricercatori non hanno trovato prove del fungo che colpisce le cellule cerebrali o delle connessioni tra di loro. Quindi "non sappiamo come il fungo sia in grado di influenzare il comportamento dell'ospite", ha detto. "Stiamo appena iniziando a grattare la superficie qui."
Questi risultati sono stati pubblicati il 17 luglio nel Journal of Experimental Biology.
