Ah, bambini. Un giorno strisciano, solo una massa innocente di gas e fuzz cosmico. Il prossimo sono in piedi da soli ... ingoiando un altro bambino intero.
Crescono così in fretta.
Questo è l'essenza di una nuova "immagine del bambino" cosmica della galassia della Via Lattea, che rivela le sue umili origini, prima che cannibalizzasse un'altra galassia più piccola.
Circa 10 miliardi di anni fa, una collisione tra due galassie terminò con una di esse - una galassia nana di nome Gaia-Encelado - assorbita dall'altra, che era più di tre volte la sua dimensione. Nel corso di milioni di anni, il massiccio cannibale ha assorbito il suo pasto galattico per diventare la Via Lattea come è oggi: la galassia a spirale che chiamiamo casa e ospita almeno 100 miliardi di stelle.
I lavori precedenti hanno dimostrato che la Via Lattea si è fusa con un'altra galassia, ma gli scienziati hanno discusso della linea temporale della collisione e delle conseguenze. Recentemente, i ricercatori hanno stimato quando la fusione è avvenuta mappando circa 1 milione di stelle dal disco della galassia e dall'alone interno - tutti entro 6.500 anni luce dal sole - usando i dati di Gaia, un telescopio spaziale lanciato nel 2013 dall'Agenzia spaziale europea (ESA ).
Questi nuovi dati hanno aiutato i ricercatori a distinguere tra le stelle che si sono formate nella Via Lattea prima della collisione e hanno accennato a ciò che è accaduto dopo che le due galassie si sono scontrate.
Altre galassie distanti portano indizi sulle fusioni avvenute miliardi di anni fa, visibili come distorsioni nella forma complessiva di una galassia. Ma è difficile vederlo nella Via Lattea perché ci siamo dentro, ha detto l'autore principale dello studio Carme Gallart, ricercatrice presso l'Istituto di Astrofisica delle Isole Canarie.
Rilevare la fusione di lunga data della Via Lattea significava tracciare il modo in cui diversi gruppi di stelle si muovevano l'uno rispetto all'altro e quindi esaminare le differenze nella composizione chimica dei gruppi, Gallart ha detto a Live Science in una e-mail.
Per capire l'età delle stelle, gli astrofisici misurano proprietà come il colore e la luminosità, usando simulazioni al computer per mapparle su diversi stadi di evoluzione delle stelle. Ma calcolare la luminosità di una stella dipende da quanto è lontana "e misurare le distanze è complicato", ha detto Gallart.
Tuttavia, la missione di Gaia lo sta cambiando. Il telescopio spaziale ha misurato accuratamente le distanze "per milioni di stelle entro migliaia di anni luce attorno al sole", ha spiegato Gallart. "Questo ci ha permesso di determinare la distribuzione delle età per queste stelle, per un grande volume attorno al sole e con una precisione senza precedenti."
Nello studio, i ricercatori hanno identificato due tipi di stelle della Via Lattea; un gruppo "rosso", che conteneva una maggiore concentrazione di metalli, e un gruppo "blu", che non era così ricco di metalli. Determinarono che il gruppo blu originariamente apparteneva a Gaia-Encelado, la più piccola galassia che fu inghiottita.
All'inizio
Gli scienziati hanno scoperto che entrambe le galassie sono emerse circa 13 miliardi di anni fa e quindi hanno prodotto stelle per circa 3 miliardi di anni prima che si scontrassero, un processo che ha richiesto milioni di anni.
Mentre le galassie si fondevano, la collisione ha riscaldato le stelle esistenti nella giovane Via Lattea, trascinandole in un alone stellare - una zona sferica che circonda la galassia. Il gas è caduto verso il centro della galassia per creare una forma simile a un disco ", con lo spesso disco che continua a formare stelle ad un ritmo sostanziale", ha detto Gellart. Quindi, circa 6-8 miliardi di anni fa, "il gas si è depositato in un disco sottile che ha continuato a formare stelle fino ai giorni nostri", ha detto.
La sequenza di eventi che hanno alimentato la formazione del disco principale nella Via Lattea ha rivelato importanti indizi su ciò che accade quando due galassie si schiantano l'una sull'altra, Gallart ha spiegato.
"Siamo in grado di misurare questi effetti in modo molto più accurato nella Via Lattea che nelle galassie esterne, e questo fornirà molte nuove intuizioni sui meccanismi fisici che svolgono un ruolo nell'evoluzione delle galassie", ha detto.
I risultati sono stati pubblicati online oggi (22 luglio) sulla rivista Nature Astronomy.
