L'Iran afferma di aver arricchito l'uranio al 4,5%, superando il limite del 3,67% fissato durante l'accordo nucleare del 2015. La mossa fu una risposta agli Stati Uniti che violavano i termini dell'accordo sotto l'amministrazione del presidente Donald Trump. Ma cosa significano le notizie sull'arricchimento?
In una certa misura, questa è una domanda con una risposta chimica semplice. Come spiega la Commissione di regolamentazione nucleare degli Stati Uniti sul suo sito Web, l'uranio si presenta in diverse forme (o "isotopi"). Tutti hanno lo stesso numero di protoni (92) ma un diverso numero di neutroni. Di gran lunga, l'isotopo più comune in natura è l'uranio-238, che ha 146 neutroni. Sulla Terra, questo isotopo costituisce il 99,3% di qualsiasi campione di uranio presente in natura.
Ma per i reattori nucleari (o le bombe), quel sapore non è molto utile. Cluster densi di uranio-238 non tendono ad avviare reazioni a catena nucleare. Il secondo isotopo più comune, tuttavia, l'uranio-235 (che costituisce solo circa lo 0,7% di qualsiasi campione di uranio naturale e contenente 143 neutroni), tende ad avviare reazioni a catena nucleare. In queste reazioni, i nuclei degli atomi di uranio si dividono in nuclei più piccoli e rilasciano neutroni. Quei neutroni causano quindi la divisione di altri nuclei, rilasciando più neutroni per una reazione a "catena" autosufficiente che emette enormi quantità di energia.
L'arricchimento dell'uranio è il processo di selezione degli atomi di uranio-238 da un campione di uranio in modo tale che il campione includa una percentuale più elevata di uranio-235. L'uranio arricchito al 3,67% è il 3,67% di uranio-235. L'uranio arricchito al 4,5% è il 4,5% di uranio-235. E così via.
Quindi la violazione dell'Iran della soglia di arricchimento significa che il paese è ora significativamente più vicino ad avere una bomba?
Non proprio.
Come riportato dall'Associated Press, il 4,5% è sufficientemente arricchito per consentire all'Iran di alimentare il suo reattore nucleare pacifico e già attivo di Bushehr. Ma quel livello è molto al di sotto della soglia standard del 90% per l'uranio "di grado".
E arricchire l'uranio al 90% è un'enorme sfida tecnica. Richiede la costruzione e il funzionamento di centrifughe molto avanzate. Se hai seguito le notizie dei tentativi internazionali di sabotare lo sforzo nucleare iraniano, sai che lo sforzo più efficace - un virus informatico chiamato Stuxnet - ha attaccato le centrifughe iraniane.
Le centrifughe sono abbastanza comuni strumenti di laboratorio. Girano campioni di materiale in modo da generare forza centrifuga. Sotto quella forza intensa, i materiali più pesanti e leggeri tendono a separarsi.
Tuttavia, una comune centrifuga da laboratorio non è abbastanza potente da separare l'uranio-235 dall'uranio-238. I due isotopi sono quasi, ma non del tutto, identici in massa. E un campione di uranio contiene pochissimo uranio-235.
Come riportato in precedenza su Live Science, un paese che cerca di arricchire l'uranio deve prima trasformare un campione di uranio in un gas. Quindi, quel gas deve essere portato a velocità elevate in potenti centrifughe industriali per far separare i due isotopi, prima che gli atomi di uranio vengano nuovamente estratti dal gas.
Per estrarre i 137 libbre. (62 chilogrammi) di uranio-235 necessari per costruire la bomba soprannominata "Little Boy" che fu lanciata su Hiroshima, Giappone, gli Stati Uniti nel 1945 spesero il 10% del suo approvvigionamento energetico nazionale, secondo "The Making of the Atomic Bomb "(Simon & Schuster, 1995). Il campione originale di uranio pesava 4 tonnellate (3.600 chilogrammi). E 20.000 persone hanno contribuito a costruire la struttura di raffinazione che ha fatto la bomba, una struttura che ha richiesto 12.000 persone per operare.
Non è fattibile che l'Iran possa arricchire una significativa scorta di uranio di grado militare. Ma il segno del 4,5% non rappresenta un passo significativo in quella direzione, tranne in termini simbolici. L'Iran ha anche minacciato di arricchire l'uranio del 20%, che è più vicino ma non è ancora di grado militare. La domanda ora è se la rottura dell'accordo nucleare, scatenata dagli Stati Uniti, continua ad aumentare le tensioni.
