Per otto anni, spesse stuoie di alghe hanno soffocato le barriere coralline, intrappolato le tartarughe marine e portato instabilità economica alle comunità costiere mentre goccioloni bruno-rossastri di sargassum maleodoranti si riversano sulle spiagge lungo il Mar dei Caraibi, il Golfo del Messico e l'Atlantico tropicale.
Questi fenomeni sono i sintomi di una massiccia fioritura di alghe che gli scienziati chiamano la Grande Cintura del Sargassum dell'Atlantico. I ricercatori descrivono la cintura ed esplorano le sue cause in uno studio pubblicato il 4 luglio sulla rivista Science.
Estendendosi fino a 5.500 miglia (8.850 chilometri) dal Golfo del Messico fino alle coste dell'Africa occidentale, la Grande Cintura del Sargassum dell'Atlantico sembra essere il prodotto di fattori naturali e causati dall'uomo.
"Abbiamo analizzato quasi 20 anni di registrazioni satellitari", ha detto a Live Science Mengqiu Wang, ricercatore post-dottorato dell'Università della Florida del Sud e coautore dello studio.
I ricercatori hanno analizzato un set di dati che precede la prima apparizione della cintura nel 2011, consentendo loro di indagare sui cambiamenti ambientali a lungo termine che hanno posto le basi per le variazioni da un anno all'altro nella crescita della fioritura.
Hanno identificato un punto di svolta intorno al 2009 quando lo scarico dal Rio delle Amazzoni ha portato livelli insolitamente alti di nutrienti nell'Oceano Atlantico. L'innalzamento dell'acqua ricca di sostanze nutritive al largo della costa occidentale dell'Africa nell'inverno del 2010 ha ulteriormente arricchito le acque superficiali con nutrienti di acque profonde; che la crescita ha anche abbassato le temperature di quell'acqua superficiale, permettendo al sargassum di prosperare nell'estate del 2011.
Una simile combinazione di fattori ha portato a fioriture particolarmente grandi nel 2014, 2015 e 2017. La più grande fioritura registrata si è verificata nel 2018, quando la Grande Cintura del Sargassum dell'Atlantico è cresciuta fino a raggiungere una massa di oltre 20 milioni di tonnellate. Gli alti livelli di nutrienti del Rio delle Amazzoni provengono dalla deforestazione e dall'uso di fertilizzanti nel bacino amazzonico.
In circostanze normali, il sargassum fornisce l'habitat critico per la vita marina. Le oasi di alghe attraggono anche pesci, uccelli e tartarughe marine. I delfini e le tartarughe marine beneficiano anche delle piccole macchie di vita che galleggiano nell'oceano aperto, ma spessi tappeti di sargassum pongono grossi problemi per alcune comunità selvatiche e costiere.
"Man mano che il sargassum decade, consuma l'ossigeno, creando condizioni di ossigeno insufficiente, che non è una buona condizione per la vita marina in un ecosistema costiero", ha detto Wang. Le barriere coralline e gli ecosistemi di alghe possono soffrire quando alti livelli di sargassum cambiano la chimica dell'acqua e impediscono agli organismi di muoversi liberamente.
"Le tartarughe marine a volte non possono nuotare attraverso i densi tappeti per tornare in mare aperto dopo aver deposto le loro uova", ha detto.
Anche la Grande Cintura del Sargassum dell'Atlantico sta influenzando il turismo costiero. Le Barbados hanno dichiarato lo stato di emergenza nel 2018, secondo una dichiarazione del governo, mentre il sargassum si accumulava sulle spiagge su cui la nazione insulare fa affidamento per attirare turisti.
"Gli impatti negativi si verificano quando il sargassum inizia ad accumularsi sulle spiagge", ha detto Wang. Oltre a distruggere gli ecosistemi costieri, il sargassum in decomposizione rilascia idrogeno solforato, un gas potenzialmente dannoso che puzza di uova marce.
