Un enorme lago di lava calda sfrigolante è stato scoperto in un vulcano su una remota isola sub-antartica nell'Oceano Atlantico meridionale. È solo l'ottavo lago di roccia fusa mai scoperto sulla Terra.
Gli scienziati dell'University College di Londra (UCL) e del British Antarctic Survey (BAS) hanno scoperto questo raro lago di lava sull'isola di Saunders, nelle Isole Sandwich del Sud, a circa 1.000 miglia (1.610 chilometri) a nord del bordo orientale del Mare di Weddell dell'Antartide.
Osservando le immagini satellitari dell'isola disabitata tra il 2003 e il 2018, i ricercatori hanno scoperto che il vulcano innevato del Monte Michele sull'isola di Saunders, solitamente ammantato dalla vista da nuvole pesanti, contiene un lago di lava all'interno del suo cratere, tra 300 e 700 piedi (90 e 215 metri) di diametro.
Le misure mostrano che la roccia fusa nel lago di lava è calda: tra 1.812 e 2.334 gradi Fahrenheit (989 e 1.279 gradi Celsius).
Saunders Island fa parte di una catena vulcanica remota conosciuta come Isole Sandwich Meridionali. Sono raggruppati con l'isola sub-antartica della Georgia del Sud e designati come territorio d'oltremare britannico.
L'isola e la montagna vulcanica erano "estremamente difficili da raggiungere, e senza immagini satellitari ad alta risoluzione sarebbe stato molto stimolante imparare di più su questa straordinaria caratteristica geologica", ha detto l'autore principale della nuova ricerca, la geografa dell'UCL Danielle Gray in un dichiarazione.
Lago di lava
Sebbene i gorgoglianti laghi di lava siano un'immagine comune legata ai vulcani, solo sette sono stati trovati prima, ha detto il geologo BAS Alex Burton-Johnson, coautore della nuova ricerca.
Gli scienziati avevano saputo di un'anomalia della temperatura sul vulcano sull'Isola di Saunders per diversi anni, ma uno studio BAS sulle immagini satellitari nel 2001 non è stato in grado di determinare cosa lo abbia causato, Burton-Johnson ha detto a Live Science.
Poiché l'isola è così remota, pochissimi ricercatori sono mai stati a Mount Michael. "È stato visitato in fondo molto raramente e nessuno è mai arrivato in vetta."
Ma l'ultimo studio ha utilizzato fotografie satellitari ad alta risoluzione della montagna, scattate in lunghezze d'onda della luce progettate per evidenziare qualsiasi attività geotermica. Quelle fotografie dimostrarono in modo conclusivo che il cratere del Monte Michele contiene un lago di roccia fusa, ha detto, anche se i ricercatori non sono stati in grado di determinare fino a che punto si trova sotto il bordo del vulcano.
Mentre molti vulcani emettono lava quando esplodono e formano stagni temporanei e laghi di roccia fusa, questi di solito si seccano in roccia solida entro pochi giorni o settimane, ha detto.
Gli altri sette laghi persistenti di lava sono: i vulcani di Nyiragongo nella Repubblica Democratica del Congo; Erta Ale in Etiopia; Monte Erebus accanto al Mar Ross in Antartide; Monte Yasur a Vanuatu; l'isola vulcanica di Ambrym a Vanuatu; Kilauea alle Hawaii; e la caldera Masaya in Nicaragua.
Enigma fuso
Inizialmente i geologi erano perplessi sul perché la lava dal profondo della Terra si asciugasse nella roccia intorno alla maggior parte dei circa 1500 vulcani sulla Terra, ma rimane liquida in pochi punti, ha detto Burton-Johnson.
In seguito hanno stabilito che il calore delle eruzioni di gas vulcanici, come vapore, anidride solforosa e anidride carbonica, potrebbe mantenere alcuni laghi di lava a una temperatura sufficientemente elevata da tenerli fusi, ha detto.
Questo sembra essere il caso sul Monte Michele sull'isola di Saunders, che contiene almeno un lago di lava persistente almeno dal 2003, e probabilmente più a lungo.
Burton-Johnson ha detto che il prossimo passo sarebbe che qualcuno volasse su un aereo o un drone aereo sul cratere del Monte Michele per scattare fotografie del lago di lava, ma ciò potrebbe richiedere anni per organizzarsi.
"Il problema è che le Isole Sandwich Meridionali sono così incredibilmente remote, c'è poco traffico navale che passa lì", ha detto. "Quindi non ci sono molte opportunità per le navi da ricerca in quella zona."
La loro ricerca è stata pubblicata nell'ultimo numero della rivista Volcanology and Geothermal Research.
Articolo originale su Scienza dal vivo.
