Una remota stazione scientifica in Antartide costretta a chiudere l'inverno polare da una pericolosa voragine di ghiaccio è completamente vuota della vita umana - una sorta di base fantasma. Anche così, i suoi esperimenti scientifici fondamentali continuano a ticchettare.
È la prima volta che importanti esperimenti scientifici presso la Halley Research Station sul Brunt Ice Shelf sono stati eseguiti in remoto, grazie a un generatore di energia elettrica ad alta tecnologia che funzionerà continuamente per nove mesi nelle condizioni sotto lo zero.
Il generatore e gli esperimenti scientifici che dipendono da esso - comprese le misurazioni del buco dell'ozono sull'Antartide e il monitoraggio globale dell'attività dei fulmini - hanno attraversato la metà dell'inverno polare meridionale (completa oscurità) pochi giorni fa, il 21 giugno.
Questo è già più di quattro mesi di funzionamento continuo, inclusi i periodi in cui la temperatura era superiore a meno 40 gradi Fahrenheit (meno 40 gradi Celsius) e i venti polari soffiavano neve a una velocità di 80 km / h Barningham, leader del progetto per il British Antarctic Survey (BAS).
"Questa è una pietra miliare significativa per noi, quindi siamo molto soddisfatti dei progressi del nuovo sistema di alimentazione", ha detto Barningham a Live Science.
La stazione di ricerca scientifica di Halley è stata gestita dal BAS sulla piattaforma di ghiaccio Brunt dal 1956 e ricostruita nella stessa posizione più volte.
Nel 1985, gli scienziati della quarta stazione di Halley, costruita sulla piattaforma di ghiaccio, hanno riferito del rilevamento del buco nell'ozono antartico, che è stato collegato all'accumulo di sostanze chimiche a base di cloro nell'atmosfera superiore.
Ma nel 2017, gli edifici mobili della sesta stazione di Halley sono stati costretti a trasferirsi in una nuova posizione, a 20 km di distanza, per evitare il pericolo di rimanere alla deriva da un crescente abisso nella piattaforma di ghiaccio.
Scienza polare da remoto
Un equipaggio di 14 scienziati e tecnici in precedenza aveva continuato gli esperimenti scientifici della stazione durante l'inverno polare. Ma Halley è stato chiuso durante l'inverno dal 2017, perché il BAS ha deciso che non sarebbe stato possibile salvare il personale in aereo o in nave se la piattaforma di ghiaccio si fosse spaccata.
Di conseguenza, strumenti come il fotospettrometro Dobson, che misura lo strato di ozono nell'atmosfera, sono stati spenti per gli inverni del 2017 e del 2018, perché i generatori diesel esistenti non potevano funzionare per più di alcune settimane senza persone.
Ma ora gli esperimenti essenziali vengono mantenuti in esecuzione e collegati a Internet via satellite da una micro-turbina a gas - in effetti un piccolo motore a reazione in una scatola, collegato a un generatore di elettricità.
Barningham ha affermato che il generatore è stato acceso a febbraio e che dovrebbe funzionare fino a novembre, fornendo fino a 13 kW di elettricità agli esperimenti scientifici presso la stazione di ricerca e utilizzando circa 40.000 litri di carburante a base di cherosene in quel momento.
Sia il generatore di micro-turbina che gli esperimenti scientifici vengono monitorati 24 ore su 24 da Internet via satellite dalla sede centrale di BAS a Cambridge nel Regno Unito, ha affermato.
Se il generatore dovesse spegnersi per qualsiasi motivo, Barningham è anche in grado di eseguirne il backup da remoto. "Posso inviare un comando entro 24 ore per eseguire un riavvio, e - Dio non voglia se siamo arrivati a quel punto - incrociamo le dita, si riavvierebbe di nuovo e partiremo."
Barningham sarà tra i primi dipendenti a tornare alla stazione di ricerca di Halley quando aprirà per una nuova stagione estiva a novembre, quando si aspetta di trovare il generatore di micro-turbina ancora funzionante.
"Questa è la prima volta che lo facciamo, è un prototipo, quindi potrebbero esserci sempre delle cose che vengono lanciate che non ci aspettavamo del tutto", ha detto. Ma "sta andando bene al momento, e siamo molto contenti".
Articolo originale su Scienza dal vivo.
