Uno degli ultimi re crociati ebbe lo scorbuto quando morì, una nuova analisi forense trova - contraddicendo vecchie narrazioni che morì di peste o dissenteria.
La nuova scoperta proviene da una vecchia mascella che fu sepolta nella Cattedrale di Notre Dame. Si diceva che appartenesse a Luigi IX, un re di Francia che morì assediando Tunisi durante l'ottava crociata nel 1270 e in seguito fu canonizzato come San Luigi. Hanno trovato prove forensi che l'osso proveniva davvero da St. Louis e che aveva avuto un grave caso di scorbuto quando è morto. I risultati dei loro esami sono stati resi disponibili online l'8 giugno sul Journal of Stomatology, Oral and Maxillofacial Surgery.
Lo scorbuto è una malattia che deriva dalla carenza di vitamina C. Una persona in buona salute riceve abbastanza vitamina C per proteggerla. Ma Louis, che sembra aver mangiato principalmente pesce durante la campagna, potrebbe non aver mangiato i cibi locali a Tunisi che contenevano i nutrienti. Lo scorbuto provoca tra le altre cose malattie gengivali, perdita dei denti, anemia e debolezza.
I ricercatori hanno citato un resoconto di Jean de Joinville, il cronista medievale che ha registrato una storia della crociata, per prove che lo scorbuto fosse comune nell'esercito di Louis.
"Il nostro esercito soffriva di necrosi gengivale (gengive morte)", ha scritto Joinville, "ei barbieri hanno dovuto tagliare il tessuto necrotizzante per consentire agli uomini di masticare la carne e deglutire. Ed è stato un peccato sentire i soldati gridare e piangendo come donne in travaglio quando le loro gengive venivano tagliate ".
Per dimostrare che l'osso mascellare proveniva davvero da Luigi IX, i ricercatori lo hanno ispezionato visivamente e hanno dimostrato che aveva la forma giusta per la mascella di un uomo di 56 anni. (Luigi IX aveva 56 anni quando morì.) Quindi lo confrontarono con le sculture esistenti nella cattedrale del volto del re morto, e scoprirono che erano strettamente abbinati. Infine, il team ha eseguito la datazione al radiocarbonio sull'osso per misurare la quantità di carbonio con otto neutroni attaccati (una varietà radioattiva) nell'osso.
Il carbonio radioattivo decade a un ritmo costante e i corpi smettono di assorbire nuovo carbonio dall'ambiente alla morte, quindi i livelli di carbonio 14 vengono utilizzati per determinare l'età di un campione osseo. Stranamente, il carbonio nell'osso mascellare sembrava provenire da un uomo morto tra il 1030 e il 1220. Sarebbe stato troppo presto per essere Louis, hanno scritto, tranne per il fatto che Louis sembra aver vissuto per lo più o interamente su pesci. E l'oceano ha meno carbonio 14, quindi le creature oceaniche hanno un po 'meno di questo carbonio radioattivo nei loro corpi rispetto alle creature terrestri. Così sembra, hanno scritto i ricercatori, che Louis abbia semplicemente mangiato così tanto pesce da far sembrare le sue ossa più vecchie.
I ricercatori hanno trovato prove di grave scorbuto nella mascella, ma ciò non significa che lo scorbuto lo abbia ucciso, i ricercatori hanno detto. Lo scorbuto può indebolire il sistema immunitario, permettendo ad altre infezioni di mettere radici, hanno sottolineato. Il passo successivo, hanno detto, è studiare le viscere del re (che sono state bollite nel vino e nelle spezie per conservarle e immagazzinate altrove in Europa) e capire quali parassiti erano presenti.
