Gli archeologi hanno rilevato elementi nascosti da tempo di una città visigota in Spagna, tra cui parti inesplorate di un palazzo e un edificio che potrebbe essere una delle più antiche moschee d'Europa.
Senza scavare, i ricercatori hanno usato uno strumento geomagnetico per rivelare muri e altre strutture ancora sepolte nel sottosuolo di Reccopolis, che si trova in una zona rurale fuori Madrid. Hanno scoperto che la città di 1.400 anni era molto più estesa di quanto suggerirebbero le rovine visibili oggi sul sito.
"In ogni spazio che siamo stati in grado di esaminare, abbiamo trovato edifici, strade e passaggi", ha detto a Live Science il co-autore Michael McCormick, storico medievale e archeologo dell'Università di Harvard.
I Visigoti erano persone germaniche che stabilirono un regno nell'Europa sudoccidentale nella tarda antichità, poco prima dell'inizio del Medioevo. Hanno saccheggiato la famosa Roma nel 410. Nella seconda metà del sesto secolo, la penisola iberica era il centro del potere visigoto. Re Leovigild fece la sua capitale reale a Toledo, in Spagna, e più a monte lungo il fiume Tago, nel 578 costruì una nuova città chiamata Reccopolis.
Gli scavi sono in corso a Reccopolis da alcuni decenni, ma finora gli archeologi hanno scoperto solo circa l'8% dell'area all'interno delle mura della città. Quando McCormick ha visitato il sito nel 2014, ha visto i resti del palazzo, una cappella e alcuni negozi. Ma ha preso in giro il suo amico, co-ricercatore e direttore degli scavi Lauro Olmo Enciso dell'Università di Alcalá in Spagna, chiedendo: "Dov'è il resto della città?"
I ricercatori e alcuni altri colleghi si sono uniti l'anno successivo per eseguire il primo rilevamento geomagnetico del sito. Questa tecnica di prospezione non invasiva consente ai ricercatori di vedere le strutture sotterranee mappando le anomalie magnetiche sotto la superficie terrestre. I loro risultati mostrarono rapidamente che gli spazi vuoti all'interno delle mura della città di Reccopolis erano pieni di strade ed edifici nascosti. C'era persino un sobborgo fuori dalla porta monumentale della città. I risultati sono stati pubblicati la scorsa settimana sulla rivista Antiquity.
"Grazie a questo nuovo sondaggio geomagnetico, abbiamo appreso che lo spazio circondato dalle mura della città era completamente sviluppato e che la sua popolazione era abbastanza grande da poter oltrepassare le mura della città", ha detto Noel Lenski, professore di classici e storia a Yale Università, che non era coinvolta nello studio. "Altrettanto importante, questo stava accadendo in un periodo a lungo pensato per essere caratterizzato dal declino urbano e dal collasso demografico".
Reccopolis fu infatti costruita in mezzo alla turbolenza del sesto secolo. Dall'Europa occidentale alla Cina, l'era è associata a migrazioni di massa, collasso imperiale, carenza di cibo e carestia, nonché al primo scoppio noto della peste bubbonica. I ricercatori hanno recentemente definito un periodo di rapidi cambiamenti climatici, chiamato la piccola era glaciale della tarda antichità - che è durata dal 536 al 660 circa ed è stata provocata da una serie di eruzioni vulcaniche nell'emisfero settentrionale - che potrebbe essere stato il catalizzatore del diffuso sconvolgimento.
"È davvero straordinario vedere la monarchia visigota riunirsi in questo momento e assemblare le risorse per poter fondare una nuova città", ha detto McCormick.
I sovrani visigoti della regione furono deposti durante la conquista islamica del 711, e le nuove prove geofisiche mostrano alcuni segni di occupazione musulmana prima che la città fosse abbandonata intorno all'800.
I ricercatori hanno trovato un grande edificio con un orientamento diverso rispetto a tutti gli altri edifici del sito, verso la Mecca. La pianta del pavimento ricorda anche quella delle moschee in Medio Oriente. McCormick afferma che solo gli scavi saranno in grado di confermare che l'edificio è davvero una moschea. Ma se lo è, potrebbe essere la più antica moschea rimasta in Europa.
