La malattia di Alzheimer è una malattia cerebrale progressiva che causa problemi di memoria, pensiero e comportamento negli adulti più anziani. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), il disturbo colpisce circa 5,7 milioni di americani ed è la quinta causa di morte tra le persone di età pari o superiore a 65 anni.
Il morbo di Alzheimer è spesso usato come sinonimo di demenza, che è una devastante perdita di memoria e funzione cognitiva nelle persone anziane, ha affermato il dott. Brad Hyman, neurologo e direttore del Massachusetts Disease Research Center presso il Massachusetts General Hospital di Boston. La demenza è un termine generico per le abilità di pensiero della memoria alterate e l'Alzheimer è una forma specifica di demenza. La malattia di Alzheimer è responsabile del 50-70% di tutti i casi di demenza, secondo Alzheimers.net.
Il primo caso di Alzheimer fu descritto nel 1906 dal Dr. Alois Alzheimer, un neurologo tedesco. L'Alzheimer ha identificato due dei principali tratti fisici della malattia quando ha esaminato il tessuto cerebrale di una donna al microscopio dopo la sua morte: ha trovato ammassi anomali di proteine (ora noti come placche amiloidi) e fasci aggrovigliati di fibre nervose (ora chiamati neurofibrillari o tau, grovigli ).
Cambiamenti cerebrali
Un'esplosione di ricerca negli ultimi cinque anni ha fatto luce su ciò che non va nel cervello durante l'Alzheimer, ha detto Hyman a Live Science. Sono state osservate quattro cose nel tessuto cerebrale di una persona che è morta a causa della malattia: i due tratti che il Dr. Alzheimer ha notato, oltre alla perdita di cellule nervose e all'infiammazione, ha detto.
L'aumento dell'aspetto delle placche, che sono depositi di proteine che si accumulano negli spazi tra le cellule nervose, è ampiamente ritenuto essere ciò che avvia la malattia nel cervello, ha detto Hyman. I grovigli contorti di proteine chiamate proteine tau possono accumularsi all'interno delle cellule nervose e, insieme a un numero maggiore di placche, possono bloccare la comunicazione tra le cellule nervose.
La continua perdita di connessioni tra le cellule nervose le danneggia al punto da non poter più funzionare correttamente nelle parti del cervello che colpiscono la memoria e le cellule nervose alla fine muoiono. Man mano che muoiono più cellule nervose, anche le parti del cervello che controllano il ragionamento, il linguaggio e le capacità di pensiero sono influenzate e il tessuto cerebrale inizia a ridursi.
I ricercatori sospettano anche che l'infiammazione (azione eccessiva delle cellule immunitarie nel cervello) svolga un ruolo importante nella progressione dell'Alzheimer ed è più che un effetto collaterale della malattia, ha detto Hyman.
Sintomi
I cambiamenti cerebrali associati all'Alzheimer possono iniziare un decennio o più prima che una persona inizi a manifestare sintomi, ha detto Hyman.
Il primo sintomo più comune di Alzheimer è la difficoltà a ricordare le nuove informazioni apprese, come conversazioni recenti, eventi o nomi di persone, secondo l'Associazione Alzheimer. Ma inizialmente non tutti hanno problemi di memoria e alcune persone possono prima sviluppare cambiamenti nel loro comportamento, difficoltà di linguaggio o problemi di vista.
Secondo la Mayo Clinic, i sintomi nelle persone con forme lievi o moderate di Alzheimer possono includere:
- Ripetendo ripetutamente dichiarazioni e domande.
- Dimenticare conversazioni, appuntamenti o eventi e non ricordarli più tardi.
- Disporre sistematicamente i beni e spesso metterli in luoghi illogici.
- Perdersi in luoghi familiari.
- Dimenticare i nomi dei propri cari e oggetti di uso quotidiano.
- Difficoltà a trovare le parole giuste per identificare oggetti, esprimere pensieri o partecipare a conversazioni.
- Avere difficoltà a concentrarsi, a pensare e a gestire le finanze.
- Lottando per fare attività di routine, come cucinare e giocare a un gioco preferito, e infine dimenticare come svolgere le attività di base, come vestirsi o fare il bagno.
L'Alzheimer provoca anche i seguenti sintomi di umore e comportamento:
- Apatia
- Depressione
- Insonnia
- Diffidare degli altri
- Allucinazioni e delusioni
- Rabbia, agitazione e aggressività
- Perdita di inibizioni
- Sbalzi d'umore
- Ritiro sociale
- Vagando e stimolando
Le persone con Alzheimer in stadio avanzato hanno una grave perdita della funzione cerebrale e diventano completamente dipendenti dagli altri per le loro cure. Secondo il National Institutes of Health, i sintomi durante questa fase possono includere:
- Perdita di peso
- Infezioni della pelle
- Difficoltà a deglutire
- Convulsioni
- Gemiti, lamenti o grugniti
- Sonno aumentato
- Mancanza di controllo della vescica e dell'intestino
Cause e fattori di rischio
La causa della malattia di Alzheimer non è chiara, ma i ricercatori sospettano che la malattia sia scatenata da una combinazione di fattori genetici, di stile di vita e ambientali che influenzano il cervello nel tempo.
Invecchiare è il principale fattore di rischio per lo sviluppo dell'Alzheimer. L'Alzheimer ad esordio precoce colpisce persone di età inferiore ai 60 anni e alcune forme possono essere ereditate. Ma la malattia ad esordio precoce rappresenta meno del 10% di tutte le persone con il disturbo, secondo il National Institute on Aging. L'Alzheimer ad esordio tardivo è la forma più comune della malattia e i suoi primi sintomi possono comparire dopo i 65 anni.
Oltre all'età, altri fattori di rischio per il morbo di Alzheimer, secondo la Mayo Clinic, includono:
- Storia famigliare. Le persone i cui genitori o fratelli hanno l'Alzheimer hanno un rischio leggermente più elevato di malattia.
- Eredità. Le mutazioni genetiche, come l'ereditarietà del gene dell'apolipoproteina-E, possono contribuire allo sviluppo dell'Alzheimer. (Ma le mutazioni genetiche rappresentano meno dell'1% delle persone con Alzheimer, secondo la Mayo Clinic.)
- Sindrome di Down. Le persone con sindrome di Down sono più a rischio di Alzheimer perché hanno tre copie del cromosoma 21, che può portare allo sviluppo di più placche amiloidi nel cervello.
- Compromissione cognitiva lieve (MCI). Le persone con MCI hanno più problemi di memoria del normale per la loro età, ma i sintomi non interferiscono con la loro vita. L'MCI può aumentare il rischio di sviluppare l'Alzheimer.
- Gravi lesioni alla testa. Le lesioni alla testa sono state collegate ad un aumentato rischio di Alzheimer.
- Livelli di istruzione bassi. Le persone con meno di un'istruzione superiore possono essere a maggior rischio di Alzheimer.
Diagnosi
Mentre non esiste un singolo test per diagnosticare l'Alzheimer, i medici possono esaminare un paziente per segni di ictus, tumori, disturbi della tiroide o carenze vitaminiche poiché questi fattori influenzano anche la memoria e la cognizione, ha detto Hyman.
I medici eseguiranno anche un esame fisico per valutare l'equilibrio, la forza muscolare e la coordinazione del paziente e condurre test neuropsicologici di memoria, linguaggio e abilità matematiche di base. Oltre a rivedere la storia medica del paziente, il medico può anche esaminare la famiglia o gli amici sul comportamento del paziente e sui cambiamenti della personalità.
Negli ultimi anni, le scansioni della tomografia ad emissione di positroni (PET) del cervello, in grado di rilevare la presenza di placche o grovigli, sono state utilizzate per diagnosticare o monitorare la malattia, specialmente nella ricerca, ha affermato Hyman. Un'altra svolta entusiasmante è l'uso del liquido cerebrospinale proveniente da un prelievo spinale per misurare concentrazioni anomale di proteine nel cervello, che indica la presenza di Alzheimer, ha detto.
Trattamento
Non esiste una cura per l'Alzheimer, ma ci sono farmaci disponibili che trattano alcuni dei sintomi della malattia, ha detto Hyman.
Gli inibitori della colinesterasi sono farmaci che possono aiutare con sintomi come agitazione o depressione. Questi farmaci includono donepezil (Aricept), galantamina (Razadyne) e rivastigmina (Exelon).
Un altro farmaco noto come memantina (Namenda) può essere usato per rallentare la progressione dei sintomi nelle persone con Alzheimer da moderato a grave. Ad alcuni pazienti possono essere prescritti antidepressivi per controllare i sintomi comportamentali.
Gli esperti concordano sul fatto che oltre ai farmaci, fattori di stile di vita, come rimanere fisicamente, mentalmente e socialmente attivi, possono aiutare il cervello. Una dieta ricca di frutta, verdura e cereali integrali, con quantità moderate di pesce, pollame e latticini può anche essere utile.
Ricerca
La ricerca sull'Alzheimer si è notevolmente ampliata nell'ultimo decennio, ha affermato Hyman. Dozzine di studi clinici mirano a trovare trattamenti per rallentare la progressione della malattia o prevenirla del tutto, ha detto.
Precedenti studi clinici si sono concentrati sulla prevenzione dell'aumento delle placche nel cervello, ma quelle terapie sperimentali non hanno prodotto risultati drammatici, ha detto Hyman. Tale risultato suggerisce che il trattamento è stato somministrato troppo tardi nella progressione della malattia.
Invece di concentrarsi sulle placche, i recenti studi sui farmaci si sono concentrati su altri tre obiettivi per nuove terapie, ha spiegato Hyman. Uno è esplorare se ci sono modi per far funzionare meglio e in modo più efficiente le cellule nervose rimanenti del cervello. Il secondo sta esaminando i modi per sbarazzarsi dei grovigli nel cervello, e il terzo sta studiando se la riduzione dell'infiammazione può prevenire cambiamenti cerebrali dannosi, ha detto Hyman.
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