I segnali scritti in elementi dell'universo primordiale hanno rivelato la più antica fusione nota tra due galassie, avvenuta a meno di un miliardo di anni dopo il Big Bang.
Recentemente i ricercatori si sono rivolti al telescopio Atacama Large Millimeter Array (ALMA) in Cile per cercare le emissioni radio di una galassia distante ma molto luminosa a forma di stella nota come B14-65666, situata a circa 13 miliardi di anni luce dalla Terra. Precedenti osservazioni nello spettro ultravioletto del telescopio spaziale Hubble hanno suggerito che la galassia conteneva due "ammassi" di stelle, il "gruppo A" nord-orientale e il "gruppo B" sud-occidentale.
Nuove osservazioni usando ALMA, un radiotelescopio altamente sensibile, hanno identificato tre segni distintivi in ciascuno dei due gruppi: quelli di carbonio, ossigeno e polvere. (Le tre fonti producono tutte segnali distintivi nelle onde radio.) Tali segnali non sono mai stati trovati in una galassia così antica; le variazioni tra questi segnali hanno detto agli scienziati che i doppi ammassi di B14-65666 rappresentavano due galassie che si erano fuse prima che l'universo avesse addirittura un miliardo di anni, hanno riferito i ricercatori in un nuovo studio.
Situato nel deserto cileno di Atacama, ALMA utilizza 66 antenne terrestri per rilevare alcuni degli oggetti più freddi e distanti dell'universo, scansionando i cieli con un "occhio" 10 volte più nitido di quello di Hubble, secondo l'Agenzia spaziale europea.
Le osservazioni di ALMA su B14-65666 hanno scoperto segnali invisibili a Hubble. Sebbene gli autori dello studio abbiano rilevato polvere, carbonio e ossigeno in entrambi i gruppi galattici, le emissioni dal gruppo A si sono spostate a una velocità diversa rispetto alle stesse emissioni nel gruppo B.
Ciò ha suggerito agli scienziati che i grumi erano i resti di due galassie che si erano scontrate in "una grande fusione" ancora in corso, rendendo B14-65666 il più antico esempio noto di collisione galattica, hanno scritto gli scienziati.
Hanno anche notato che le alte temperature della polvere e la luminosità di B14-65666 probabilmente derivano da potenti radiazioni ultraviolette causate da una formazione di stelle estremamente attiva. La galassia è circa 100 volte più attiva della Via Lattea, anche se la Via Lattea è la galassia più grande di circa il 90%, i ricercatori hanno riferito.
Ciò fornisce ancora un'altra prova che questa galassia si è formata da una collisione, poiché le fusioni galattiche producono in genere una frenesia di nascite di stelle dall'accresciuta compressione del gas dovuta all'impatto, secondo lo studio.
"Con ricchi dati provenienti da ALMA e HST, combinati con un'analisi avanzata dei dati, abbiamo potuto mettere insieme i pezzi per dimostrare che B14-65666 è una coppia di galassie che si fondono nella prima era dell'universo", l'autore principale dello studio Takuya Hashimoto, un post-dottorato Ricercatore della Japan Society for the Promotion of Science and Waseda University di Tokyo, ha dichiarato in una nota.
La quantità e la qualità dei dati disponibili da B14-65666 lo rendono un buon candidato per ulteriori studi, hanno detto i ricercatori. I prossimi passi potrebbero includere la ricerca delle impronte chimiche delle molecole di azoto e monossido di carbonio per assemblare un quadro più dettagliato di come si sono formate e si sono evolute le prime galassie, ha dichiarato il co-autore Akio Inoue, professore all'università Waseda.
I risultati sono stati pubblicati online lunedì (17 giugno) sulla rivista Publications of the Astronomical Society of Japan.
