I piccoli pterosauri - rettili volanti che vivevano a fianco dei dinosauri - erano probabilmente in grado di allargare le ali coriacee e volare poco dopo essere emersi dalle loro uova, gli scienziati hanno riferito in un nuovo studio.
Le uova e gli embrioni conservati provenienti dall'Argentina e dalla Cina hanno suggerito che i bambini pterosauri, o "lembi", secondo i ricercatori, avevano scheletri e membrane delle ali che erano già in grado di volare quando i lembi erano appena schiusi.
In precedenza, altri ricercatori avevano suggerito che le ossa e le ali dei pterosauri da cova non erano sufficientemente sviluppate per consentire agli animali di volare in aria. Ma questa nuova analisi presenta una gamma più ampia di stadi di sviluppo, fornendo un quadro più completo degli embrioni man mano che crescono. Ciò suggerisce che gli embrioni descritti in studi precedenti non erano ancora completamente sviluppati; quando i pterosauri fossero pronti a schiudersi, sarebbero stati pronti a sbattersi da soli, hanno scritto gli autori nel nuovo studio.
Le conclusioni precedenti sul volo di sbattimento sono state anche modellate dai confronti con animali moderni che volano: uccelli e pipistrelli. Nessuno di questi gruppi può volare come un neonato, quindi si pensava che probabilmente anche i pterosauri appena nati non potevano volare, ha detto l'autore dello studio David Unwin, professore associato presso la School of Museum Studies dell'Università di Leicester nel Regno Unito, Scienza dal vivo in un'e-mail.
Unwin e il co-autore D. Charles Deeming, docente principale presso la School of Life Sciences dell'Università di Lincoln nel Regno Unito, hanno esaminato 19 embrioni e 37 uova daHamipterus tianshanensis, che era stato trovato in Argentina e Cina. Alcuni embrioni erano in fase di sviluppo da media a tarda, mentre altri erano completamente sviluppati, secondo gli autori dello studio.
Per determinare gli stadi embrionali e calcolare la potenza potenziale delle ali degli pterosauri, i ricercatori hanno esaminato l'ossificazione negli scheletri degli embrioni; questo processo modella gli scheletri man mano che crescono gli embrioni. Hanno scoperto che gli embrioni in fase avanzata e di breve durata avevano tutti gli elementi scheletrici necessari per il volo, mentre i cuccioli mostravano prove fossilizzate delle membrane delle ali "con una struttura interna complessa correlata al modo in cui la membrana viene utilizzata in volo", ha dichiarato Unwin nell'email .
Gli scienziati hanno anche scoperto che le forme delle uova potrebbero contenere indizi sulle fasi dello sviluppo. Gli pterosauri deponevano uova coriacee con guscio molle, come quelle dei rettili moderni. È noto che le uova di lucertola e serpente cambiano forma mentre assorbono l'acqua per nutrire l'embrione nel tempo, aumentando la massa, la lunghezza e la larghezza dell'uovo.
Secondo lo studio, le uova di pterosauro hanno fatto lo stesso; la forma e le dimensioni delle uova potrebbero quindi rivelare quanto fossero vicine alla schiusa.
"Abbina ciò che sappiamo delle uova a guscio molle negli animali vivi", ha affermato Michael Habib, assistente professore di scienze anatomiche integrative cliniche presso il Keck Institute of Medicine dell'Università della California del sud. Habib, che studia i pterosauri, non è stato coinvolto nel nuovo studio.
Accensione
Tuttavia, permangono dubbi sul fatto che l'ossificazione scheletrica negli arti degli embrioni sia un indicatore affidabile dell'abilità di volo, ha affermato Armita Manafzadeh, dottoranda presso il Dipartimento di Ecologia e Biologia Evoluzionistica della Brown University nel Rhode Island.
"Gli uccelli (e i pipistrelli) viventi le cui ossa degli arti sono ben ossificate nelle fasi tardive dell'embrione e nei primi post-cova non possono ancora volare - invalidando in gran parte una premessa chiave dell'argomento degli autori", ha detto Manafzadeh a Live Science in una e-mail.
Secondo Manafzadeh, che anche lui non faceva parte di questo nuovo studio, una recente ricerca ha dimostrato che gli uccelli in grado di volare in anticipo hanno ossa ben ossificate prima e dopo la schiusa - tuttavia i muscoli di volo e le superfici articolari negli arti anteriori di questi uccelli cambiano drasticamente dopo che si schiudono, suggerendo che l'ossificazione da sola non è sufficiente per alimentare il loro volo.
"È solo dopo questi ulteriori cambiamenti muscoloscheletrici che gli uccelli giovani sono in grado di generare le forze aerodinamiche necessarie per il volo, che è la modalità di locomozione più esigente dal punto di vista energetico, ha affermato Manafzadeh.
Se i lembi sono stati in grado di volare dopo la schiusa, ciò potrebbe significare che sono stati in grado di nutrirsi e prendersi cura di se stessi, annullando la necessità di cure parentali estese, i ricercatori hanno scritto nello studio. In quello scenario, i piccoli pterosauri sarebbero partecipanti attivi nei loro ecosistemi e non cuccioli indifesi totalmente dipendenti dai loro genitori. Questa nuova prospettiva ha implicazioni per gli scienziati che lavorano per ricostruire gli ambienti in cui vivevano i pterosauri, ha detto Habib.
Se i flapings potessero volare fuori dal cancello, questo porta ad un'altra sfida: come potrebbero crescere e volare allo stesso tempo? E come avrebbero resistito alle esigenze metaboliche e meccaniche del volo sui loro piccoli corpi, chiese Habib.
"Mentre i nostri risultati aiutano a risolvere un problema, hanno anche aperto molte altre domande interessanti", ha affermato Unwin. "Siamo solo all'inizio della comprensione di queste straordinarie creature."
I risultati sono stati pubblicati online il 12 giugno sulla rivista Proceedings of the Royal Society B.
