Nell'Artico canadese, gli strati di permafrost che gli scienziati prevedevano di rimanere congelati per almeno 70 anni hanno già iniziato a scongelarsi. La superficie un tempo congelata sta ora affondando e punteggiata di stagni di fusione e dall'alto sembra un po 'come il formaggio svizzero, rivelano le immagini satellitari.
"Siamo rimasti sbalorditi dal fatto che questo sistema abbia risposto così rapidamente alle temperature più elevate dell'aria", ha dichiarato Louise Farquharson, co-autrice dello studio e collega post-dottorato presso il Permafrost Laboratory dell'Università dell'Alaska Fairbanks.
Il permafrost è macinato che rimane congelato per almeno due anni. È alla base di circa il 15% dell'emisfero settentrionale non aggravato e svolge un ruolo fondamentale nel trasferimento del carbonio dagli esseri viventi all'atmosfera, ha affermato Farquharson.
I ricercatori hanno registrato permafrost scongelamento a profondità che non erano previste fino a quando le temperature dell'aria non raggiungessero i livelli previsti dal gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici dopo il 2090, secondo uno dei suoi modelli "moderati" di cambiamento climatico. L'IPCC, che è un organo delle Nazioni Unite, fornisce informazioni scientifiche per aiutare a guidare le politiche climatiche dei paesi.
I ricercatori ritengono che temperature estive più elevate, bassi livelli di vegetazione isolante e la presenza di ghiaccio tritato vicino alla superficie abbiano contribuito al disgelo eccezionalmente rapido e profondo.
Le prove più sorprendenti sono visibili ad occhio nudo. Quando gli strati superiori di permafrost si sciolgono e il ghiaccio si scioglie, la terra si deposita in modo non uniforme, formando quella che è nota come topografia termocar. I paesaggi nell'Artico canadese che erano stati definiti da dolci colline sono ora segnati con fossati e piccoli stagni. Il terreno nel sito di studio più a nord affondò di circa 35 pollici (90 centimetri) nel corso dello studio.
"Avevamo questo terreno pianeggiante quando abbiamo iniziato a monitorare", ha detto Farquharson a Live Science. "In circa 10 anni, abbiamo visto il paesaggio trasformarsi".
I loro dati hanno permesso ai ricercatori di interpretare i cambiamenti topografici che si verificano davanti ai loro occhi.
"Siamo stati in grado di unire la temperatura dell'aria e la temperatura del terreno con la formazione di questo terreno termocarinato", ha detto Farquharson.
Implicazioni globali
Lo scongelamento ha implicazioni climatiche per il globo e ramificazioni ecologiche immediate per la regione. Lo scongelamento causato da temperature dell'aria più alte minaccia di esacerbare i cambiamenti climatici globali.
"Il permafrost è come un gigantesco congelatore che contiene molto materiale vegetale davvero delizioso e sostanze organiche che non vengono decomposte dai microbi", ha detto Farquharson. "Lo scongelamento apre la porta del congelatore" e consente ai microbi di iniziare a convertire quel materiale organico in CO2.
Nel cambiare la composizione fisica del paesaggio, il thermokarst influisce anche sugli ecosistemi locali e sui corsi d'acqua, invitando la crescita di nuove piante, interrompendo cicli nutritivi stabili e consentendo la sedimentazione di corsi d'acqua e possibilmente sistemi costieri.
Determinare l'estensione del nuovo sviluppo del thermokarst è difficile, ma non vi è dubbio che il problema sia diffuso. Farquharson e il suo team suppongono che circa 231.000 miglia quadrate (600.000 chilometri quadrati) di permafrost, o circa il 5,5% della zona che è permafrost tutto l'anno, è vulnerabile al rapido scongelamento superficiale.
