Dov'è la complessa vita aliena che bazzica nell'universo? Probabilmente non su pianeti che stufano gas tossici, secondo un nuovo studio che riduce drasticamente il numero di mondi in cui gli scienziati avranno la fortuna di trovare ET.
In passato, i ricercatori hanno definito la "zona abitabile" in base alla distanza tra il pianeta e la sua stella; pianeti che, come la Terra, orbitano alla giusta distanza per adattarsi alle temperature in cui potrebbe esistere acqua liquida sulla superficie planetaria sarebbero considerati "abitabili". Ma mentre questa definizione funziona per i microbi di base a cellula singola, non funziona per le creature complesse, come gli animali che vanno dalle spugne agli umani, i ricercatori hanno detto.
Quando si prendono in considerazione questi parametri extra - necessari per l'esistenza di creature complesse - questa zona abitabile si riduce sostanzialmente, i ricercatori hanno detto. Ad esempio, i pianeti con alti livelli di gas tossici, come l'anidride carbonica e il monossido di carbonio, abbandonerebbero l'elenco principale.
"Questa è la prima volta che i limiti fisiologici della vita sulla Terra sono stati considerati per prevedere la distribuzione della vita complessa altrove nell'universo", ha studiato il co-ricercatore Timothy Lyons, illustre professore di biogeochimica e direttore del Centro di Astrobiologia delle terre alternative a l'Università della California, Riverside (UCR), ha dichiarato in una nota.
Per indagare, Lyons e i suoi colleghi hanno creato un modello al computer del clima atmosferico e della fotochimica (un campo che analizza il comportamento delle diverse sostanze chimiche sotto la luce visibile o ultravioletta) su una serie di pianeti. I ricercatori hanno iniziato osservando i livelli previsti di anidride carbonica, un gas che è mortale ad alti livelli ma è anche necessario per mantenere le temperature sopra lo zero (grazie all'effetto serra) su pianeti che orbitano lontano dalle loro stelle ospiti.
"Per sostenere l'acqua liquida al margine esterno della zona abitabile convenzionale, un pianeta avrebbe bisogno di decine di migliaia di volte più di anidride carbonica rispetto alla Terra oggi", ha detto il ricercatore capo Edward Schwieterman, un collega post-dottorato della NASA che lavora con Lione dichiarazione. "Questo è molto al di là dei livelli noti per essere tossici per la vita umana e animale sulla Terra."
Una volta che la tossicità da anidride carbonica viene presa in considerazione nell'equazione, la tradizionale zona abitabile per la semplice vita animale viene divisa in due, i ricercatori hanno detto. Per la vita complessa come gli umani, che è più sensibile agli alti livelli di anidride carbonica, questa zona sicura si riduce a meno di un terzo dell'area tradizionale, i ricercatori hanno scoperto.
Sotto i nuovi parametri, alcune stelle non hanno una zona sicura per la vita; che include Proxima Centauri e TRAPPIST-1, due dei vicini più vicini al sole. Questo perché i pianeti intorno a questi soli probabilmente hanno alte concentrazioni di monossido di carbonio, hanno detto i ricercatori. Il monossido di carbonio può legarsi all'emoglobina nel sangue animale e anche piccole quantità di esso possono essere mortali. (Al contrario, un altro recente studio ha sostenuto che il monossido di carbonio potrebbe essere un segno di vita extraterrestre, ma come afferma Schwieterman, "questi certamente non sarebbero buoni posti per la vita umana o animale come la conosciamo sulla Terra.")
Le nuove linee guida possono aiutare i ricercatori a tagliare il numero di pianeti in cui i segni della vita aliena sembrano promettenti, un vantaggio per il campo, dato che ci sono quasi 4.000 pianeti confermati là fuori che orbitano attorno a stelle diverse dal sole.
"Le nostre scoperte forniscono un modo per decidere quale di questi miriadi di pianeti dovremmo osservare in modo più dettagliato", ha studiato il co-ricercatore Christopher Reinhard, un ex studente laureato della UCR che ora è professore associato di Scienze della Terra e dell'atmosfera presso il Georgia Institute of Technology , ha affermato nella dichiarazione. "Potremmo identificare pianeti altrimenti abitabili con livelli di biossido di carbonio o monossido di carbonio che sono probabilmente troppo alti per supportare la vita complessa".
