Le pietre preziose sono preziose, specialmente quando vengono riempite con ossa di dinosauro.
Negli anni '80, un minatore ha scoperto una serie di fossili conservati in opali in una miniera di opali vicino a Lightning Ridge in Australia. Una recente analisi di quei fossili opalizzati ha rivelato che contenevano i resti di una mandria di dinosauri, incluso il dinosauro opalizzato più completo al mondo.
I fossili includevano parti di una specie di dinosauro precedentemente sconosciuta che ora è chiamata Fostoria dhimbangunmal dopo il minatore di opali Robert Foster che scoprì i fossili negli anni '80, secondo una dichiarazione. Il nome della specie si traduce in "cortile di pecora" nelle lingue locali, che è stato dato in omaggio al campo di opale noto come "Sheepyard", sotto il quale si trova la miniera di opale dove sono state scoperte le ossa.
Sebbene i fossili siano stati scoperti un paio di decenni fa, non sono stati studiati fino a poco tempo fa quando i bambini di Foster li hanno donati al Centro Opale Australiano.
Dopo la donazione, un gruppo di scienziati dell'Università del New England ad Armidale in Australia ha iniziato ad analizzarli. Hanno trovato pezzi di quattro Fostoria scheletri, alcuni giovani e altri adulti più grandi e probabili che avrebbero potuto essere lunghi 5 metri (16,4 piedi) da vivo.
"Inizialmente pensavamo tutti che questo mucchio di ossa provenisse da un singolo individuo, ma è stato solo quando ho iniziato a mettere insieme lo scheletro e ad esaminare ciascuna delle ossa una per una che ho capito che qualcosa non andava bene", ha detto il piombo l'autore Phil Bell, professore incaricato di paleontologia all'Università del New England. Si rese conto che le ossa provenivano da una mandria o da una famiglia quando identificò parti di quattro diverse scapole, da animali di varie dimensioni.
"Essendo un delicato erbivoro, questi dinosauri non avevano molto in termini di difesa", ha detto Bell a Live Science. Non avevano artigli affilati o corna, "quindi la sicurezza nei numeri era probabilmente la loro scommessa migliore".
Questa nuova specie a due zampe era imparentata muttaburrasaurus langdoni, un dinosauro ornitopode che mangia le piante che è stato scoperto decenni fa nel Queensland. "La maggior parte delle funzionalità che rendono Fostoria unici sono piuttosto sottili ", ha detto Bell. In effetti, ci sono voluti molti anni per dimostrare che si trattava di una nuova specie di dinosauro, ha detto. Ma la squadra aveva in mano una buona parte di un Fostoria il teschio, che è il "santo graal" per capire che aspetto avevano i dinosauri, come erano collegati ad altri gruppi e cosa mangiavano, ha aggiunto. (Possono anche guardare nello spazio in cui il cervello sarebbe stato per capire come il dinosauro percepiva e annusava il suo mondo.)
L'anno scorso, lo stesso gruppo ha scoperto un altro dinosauro conservato in opale a Lightning Ridge. Chiamarono quel mangiatore di piante, che camminava anche su due zampe, il Weewarrasaurus pobeni. Lightning Ridge è l'unico posto in cui si trovano dinosauri opalizzati, Bell ha detto in precedenza a Live Science.
Questi dinosauri vissero durante il periodo Cretaceo quando Lightning Ridge era una pianura alluvionale. Sebbene la maggior parte dei fossili opalizzati trovati nella zona provenissero da creature marine che vivevano nel vicino mare, di tanto in tanto un osso di un animale terrestre come un dinosauro si riversava in mare e interagiva con i minerali di silice, secondo il precedente Rapporto di scienze dal vivo. I minerali di silice, i fondamenti dell'opale, si accumulerebbero poi nelle cavità delle ossa fossilizzate o talvolta penetrerebbero persino nelle ossa organiche e ne formerebbero una replica.
"Senza dubbio", Lightning Ridge conserva ancora fossili di dinosauro nei suoi preziosi opali, disse Bell. "L'industria degli opali prospera ancora a Lightning Ridge, e dove trovi gli opali, hai anche le stesse probabilità di trovare fossili."
Ma questi opali in possesso di fossili profondamente sepolti non sono facili da raggiungere, ha aggiunto. Quindi "è davvero importante riconoscere il lavoro dei minatori, perché senza di loro non sapremmo nulla di questo misterioso mondo preistorico".
