C'è un buco nell'atmosfera marziana che si apre una volta ogni due anni, sfiatando la limitata disponibilità di acqua del pianeta nello spazio - e scaricando il resto dell'acqua ai poli del pianeta.
Questa è la spiegazione avanzata da un team di scienziati russi e tedeschi che hanno studiato lo strano comportamento dell'acqua sul Pianeta Rosso. Gli scienziati terrestri possono vedere che nell'atmosfera marziana c'è vapore acqueo alto e che l'acqua sta migrando verso i poli del pianeta. Ma fino ad ora, non c'erano buone spiegazioni sul funzionamento del ciclo dell'acqua marziano o sul perché il pianeta un tempo inzuppato sia ora un guscio secco.
La presenza di vapore acqueo in alto sopra Marte è sconcertante perché il Pianeta Rosso ha uno strato intermedio della sua atmosfera che sembra che dovrebbe interrompere del tutto il ciclo dell'acqua.
Quindi, come sta attraversando l'acqua quella barriera di strato intermedio?
La risposta, secondo le simulazioni al computer nel presente studio, ha a che fare con due processi atmosferici unici per il Pianeta Rosso.
Sulla Terra, l'estate nell'emisfero settentrionale e l'estate negli emisferi meridionali sono piuttosto simili. Ma non è così su Marte: poiché l'orbita del pianeta è molto più eccentrica di quella terrestre, è significativamente più vicina al sole durante l'estate dell'emisfero meridionale (che accade una volta ogni due anni terrestri). Quindi le estati su quella parte del pianeta sono molto più calde delle estati nell'emisfero settentrionale.
Quando ciò accade, secondo le simulazioni dei ricercatori, si apre una finestra nell'atmosfera media di Marte tra 37 e 56 miglia (60 e 90 chilometri) di altitudine, permettendo al vapore acqueo di attraversare e sfuggire nell'atmosfera superiore. Altre volte, la mancanza di luce solare interrompe i cicli dell'acqua marziani quasi interamente.
Anche Marte è diverso dalla Terra in quanto il Pianeta Rosso viene spesso superato da gigantesche tempeste di polvere. Quelle tempeste raffreddano la superficie del pianeta bloccando la luce. Ma la luce che non raggiunge la superficie di Marte si blocca nell'atmosfera, riscaldandola e creando condizioni più adatte allo spostamento dell'acqua, hanno dimostrato le simulazioni degli scienziati. In condizioni globali di tempesta di polvere, come quella che ha avvolto Marte nel 2017, attorno alle particelle di polvere si formano minuscole particelle di ghiaccio d'acqua. Quelle particelle di ghiaccio leggere galleggiano nell'atmosfera superiore più facilmente rispetto ad altre forme di acqua, quindi durante quei periodi più acqua si sposta nell'atmosfera superiore.
Le tempeste di polvere possono spostare ancora più acqua nell'atmosfera superiore rispetto alle estati meridionali, hanno dimostrato i ricercatori.
Una volta che l'acqua attraversa il confine medio, i ricercatori hanno scritto, accadono due cose: parte dell'acqua si sposta verso nord e sud, verso i poli, dove alla fine si deposita. Ma la luce ultravioletta nell'atmosfera superiore può anche recidere i legami tra ossigeno e idrogeno nelle molecole, facendo sì che l'idrogeno fuoriesca nello spazio, lasciando indietro l'ossigeno.
Questo processo potrebbe far parte della storia di come un Marte inzuppato una volta sia finito così secco nella sua epoca attuale, hanno scritto i ricercatori.
