La vita è stata breve e talvolta brutale per molti dei cani della dinastia Shang cinese. Una nuova ricerca mostra che la maggior parte dei canini sacrificati durante questa età del bronzo erano solo cuccioli, alcuni dei quali sepolti vivi.
La dinastia Shang governò la valle del fiume Yellow in Cina tra il 1600 a.C. e il 1046 a.C., la seconda delle dinastie cinesi, dopo lo Xia, che fu istituito intorno al 2070 a.C. Lo Shang praticava il sacrificio sia animale che umano, disponendo i resti sacrificali nelle fosse di sepoltura o ponendo i sacrifici per riposare nelle tombe dei morti. I cani, in particolare, venivano spesso sepolti nelle fosse proprio sotto il torso del defunto, forse per fungere da guardia eterna nell'aldilà.
Sorprendentemente, tuttavia, la maggior parte di questi cani da guardia eterni erano cuccioli, ha affermato Roderick Campbell, archeologo presso l'Istituto per lo studio del mondo antico della New York University.
"Cuccioli, sembra orribile", ha detto Campbell a Live Science. "Perché dovresti sacrificare un cucciolo carino? D'altra parte, se non è il tuo cucciolo e se vivi in una società in cui non hai gli stessi presupposti di cani e carineria ... è un investimento più economico nell'animale Non devi alzarlo da solo. "
Cuccioli sacrificali
Campbell e il suo collega Zhipeng Li dell'Accademia cinese delle scienze sociali hanno raccolto dati da diversi siti della dinastia Shang in cui si sono verificati sacrifici di cani e hanno pubblicato le ricerche a marzo sulla rivista Archaeological Research in Asia. Campbell ha affermato che è difficile per gli scienziati stranieri ottenere permessi di scavo in Cina, quindi i dati provengono in gran parte da scoperte precedenti di una varietà di ricercatori.
I cani, diceva Campbell, sono stati usati nei rituali in Cina per tutto il tempo in cui le prove archeologiche si estendono; ci sono sepolture di cani risalenti a 9000 anni fa nell'insediamento neolitico di Jiahu.
Anche i maiali venivano comunemente sacrificati dagli antichi cinesi, disse Campbell. Ma nel corso dell'età del bronzo, ha detto, pecore, capre e bovini sono stati più comunemente sacrificati, forse perché i crescenti legami commerciali con l'Eurasia occidentale hanno portato questi animali nelle pianure centrali della Cina. Le iscrizioni sulle ossa dell'oracolo suggeriscono che i cani continuavano a essere sacrificati, in particolare agli dei del cielo. È possibile, disse Campbell, che questi sacrifici agli dei del cielo fossero antiche tradizioni, stabilite quando cani e maiali erano l'animale sacrificale più comune.
In un ritrovamento nell'antica città di Zhengzhou, gli archeologi hanno scoperto otto fosse ordinatamente disposte contenenti i resti di 92 cani legati, alcuni dei quali potrebbero essere stati sepolti vivi.
I cani iniziano ad apparire nelle tombe umane durante la cultura di Erligang, che popolava la moderna provincia di Henan intorno al 1500 a.C. Questi sacrifici furono trovati in luoghi simili a quelli in cui si potevano trovare sacrifici umani, disse Campbell: sepolto sotto l'abitazione della tomba o sepolto su una sporgenza o in una nicchia. Inizialmente i ricercatori presumevano che questi fossero amati animali domestici, inviati con i loro padroni nell'aldilà. Ma un'analisi delle ossa ha rilevato, invece, che il 73% aveva meno di un anno quando morì e il 37% aveva meno di 6 mesi. Se i cani fossero animali domestici, ti aspetteresti che siano di tutte le età, ha detto Campbell.
Quasi umano
Invece, i cani potrebbero essere stati sostituti di sacrifici umani, ha detto Campbell. Le élite della dinastia Shang spesso mandavano in morte concubine e schiavi, seppellendo i loro corpi nelle tombe dei ricchi e dei potenti. Molti di questi sacrifici erano probabilmente prigionieri di guerra, disse Campbell. Le loro ossa suggeriscono che i sacrifici venivano spesso da altrove ed erano stati mal curati, a volte per anni, prima di essere giustiziati.
Per i meno abbienti, i cani potrebbero aver fatto un'alternativa più economica. I cani hanno sempre avuto un ruolo diverso nella storia umana rispetto al bestiame - come maiali o bovini.
"Sono molto più in una zona liminale tra ciò che conta per le persone e ciò che conta per le non persone", ha detto.
Il sacrificio del cane in sostituzione del sacrificio umano si adatterebbe con altre tendenze osservate durante la dinastia Shang, ha detto Campbell. Ad esempio, le persone venivano talvolta sepolte con ceramiche miniaturizzate o falsi bronzi per l'aldilà, piuttosto che beni reali. Ancora oggi, le pratiche funebri cinesi tradizionali comportano la combustione di oggetti di carta e denaro falso come offerta simbolica, ha detto Campbell. Un cucciolo potrebbe essere una miniatura per un cane da guardia adulto (o un guardiano umano).
Nei giorni precedenti alla sterilizzazione e alla sterilizzazione, i cuccioli potrebbero anche essere stati facili da trovare. Campbell e Li stimano che solo 500 cani adulti avrebbero potuto fornire abbastanza cuccioli per soddisfare i bisogni sacrificali dello Shang in qualsiasi momento. È possibile, ha detto Campbell, che i cani sono stati allevati appositamente per il sacrificio. In alternativa, i cuccioli potrebbero semplicemente essere stati randagi indesiderati, arrotondati ogni volta che se ne presentasse la necessità.
"Dal punto di vista economico dell'età del bronzo, sembra una via probabile", ha detto Campbell.
Tuttavia, ci sono molte domande sulle pratiche della dinastia Shang, in particolare su come o se le normali popolazioni rurali praticassero queste stesse tradizioni sacrificali.
"Ci siamo concentrati su palazzi e re per quasi 100 anni negli studi di Shang", ha detto Campbell. "Penso che ci abbia dato una prospettiva davvero distorta su quella società. Mi piacerebbe davvero vedere più lavoro fatto nei villaggi".
