C'è molto più "sesso" tra i virus dell'herpes orale e genitale di quanto gli scienziati pensassero in precedenza, secondo un nuovo studio.
Lo studio, pubblicato il 23 aprile sul Journal of Infectious Diseases, ha scoperto che i due virus dell'herpes simplex - noti come HSV-1 e HSV-2 - mescolano il loro materiale genetico insieme, o "ricombinano", più spesso di quanto si pensi. (L'HSV-1 causa classicamente infezioni orali e l'HSV-2 provoca infezioni genitali.)
I ricercatori "hanno scoperto, fondamentalmente, che vi era molta più ricombinazione di quanto non fosse stato precedentemente apprezzato" tra i due virus, ha affermato il co-autore dello studio Dr. Alex Greninger, assistente professore di medicina di laboratorio presso la University of Washington (UW) School di medicina.
Inoltre, sebbene gli scienziati sapessero che i due virus si erano mescolati in un lontano passato, il nuovo studio mostra che questa miscelazione continua ancora oggi. "I virus dell'herpes continuano a fare sesso", ha detto Greninger a Live Science.
Ma il mixaggio sembra essere uno scambio "a senso unico", con l'HSV-2 che acquisisce i geni dall'HSV-1, e non viceversa, hanno detto gli autori.
Di conseguenza, il virus dell'herpes genitale (HSV-2) continua a evolversi, il che potrebbe avere implicazioni negative per la salute pubblica, hanno detto i ricercatori. Ad esempio, l'HSV-2 potrebbe evolversi in modo da renderlo resistente agli attuali farmaci antivirali.La capacità dell'HSV-2 di mescolarsi con l'HSV-1 potrebbe anche essere una barriera allo sviluppo di un vaccino contro l'herpes, che non esiste ancora, ha aggiunto Greninger.
Storia dell'herpes
I due virus dell'herpes simplex si sono differenziati da un singolo virus circa 6 milioni di anni fa, con l'HSV-1 in evoluzione per infettare gli antenati umani e l'HSV-2 in evoluzione per infettare i primati, hanno scritto gli autori. Ma circa 1,6 milioni di anni fa, HSV-2 saltò specie per infettare anche il lignaggio umano. Da quel momento, HSV-2 si è "adattato al lignaggio umano", ha detto Greninger.
Negli ultimi anni, alcuni studi hanno dimostrato che la maggior parte dei ceppi di HSV-2 ha effettivamente alcuni geni HSV-1, indicando che questi virus si sono mescolati molto tempo fa. Ma se si mescolavano ancora oggi non era chiaro.
Nel nuovo studio, guidato dalla dott.ssa Amanda Casto, ricercatrice di malattie infettive presso la UW School of Medicine, i ricercatori hanno sequenziato i genomi di oltre 250 virus dell'herpes simplex che sono stati raccolti come campioni da pazienti (principalmente a Seattle) tra il 1994 e 2016. Inoltre, hanno usato i dati di 230 campioni di HSV che erano già stati sequenziati e resi pubblici per i ricercatori.
Il team ha trovato prove della recente miscelazione tra HSV-1 e HSV-2. In diversi casi, l'HSV-2 ha acquisito grossi pezzi di DNA dall'HSV-1: 10 volte più grandi di quanto precedentemente osservato, Greninger ha detto.
Un caso in particolare è stato notevole perché si è verificato in una persona con una "coinfezione" genitale con HSV-1 e HSV-2. Il ceppo HSV-2 in questo paziente conteneva una grande porzione di DNA dell'HSV-1. In questo caso, è probabile che la miscelazione sia avvenuta proprio in quel paziente, dimostrando che la ricombinazione "continua a verificarsi oggi", afferma il documento.
Tali co-infezioni stanno probabilmente contribuendo alla capacità dei due virus di mescolarsi, hanno detto gli autori. È interessante notare che, sebbene l'HSV-1 causi classicamente infezioni orali, negli ultimi anni ha causato più infezioni genitali, creando opportunità di coinfezioni.
Sfide ai vaccini
La miscelazione di HSV-2 con HSV-1 potrebbe creare sfide allo sviluppo di vaccini contro i virus dell'herpes simplex. Ad esempio, se i ricercatori creano un vaccino HSV-2, il virus potrebbe essere in grado di "scambiare" alcuni dei suoi geni per sfuggire al bersaglio del vaccino, ha detto Greninger.
Inoltre, se i ricercatori realizzano un vaccino contenente un ceppo vivo, "attenuato" (o indebolito) di HSV-2, potrebbe essere possibile che questo ceppo indebolito si "riavvii" e diventi più virulento se acquisisse geni da HSV-1 , hanno detto gli autori.
Una limitazione del nuovo studio è che ha usato campioni raccolti principalmente a Seattle, hanno detto i ricercatori. Come tali, stanno chiedendo studi più ampi che sequenzino i virus dell'herpes simplex da una popolazione più diversificata per avere un'idea migliore dell'entità della miscelazione che si verifica tra i virus.
