Gli archeologi hanno scoperto quello che potrebbe essere il Grande Battistero perduto da tempo nella più grande cattedrale cristiana mai costruita nel mondo antico. All'interno di quella struttura, gli imperatori avrebbero battezzato i loro figli più di 1.400 anni fa.
Oltre al battistero, gli archeologi hanno fatto molte altre scoperte nella cattedrale di Santa Sofia (che significa "saggezza sacra"), situata in quella che oggi è Istanbul.
Tra il 2004 e il 2018, i ricercatori hanno scoperto edifici precedentemente sconosciuti, ricostruito l'aspetto del palazzo patriarcale della cattedrale e persino identificato un punto in cui l'imperatore bizantino si trovava una volta durante una cerimonia, hanno detto i leader del progetto Ken Dark e Jan Kostenec in un libro pubblicato di recente, " Hagia Sophia in Context: An Archaeological Reexamination of the Cathedral of Byzantine Constantinople "(Oxbow Books, 2019).
La cattedrale ha una lunga storia. Nell'anno 532, una serie di rivolte provocò l'incendio di una chiesa chiamata Hagia Sophia. In risposta, Giustiniano I (regno dal 527 al 565), l'imperatore bizantino, ordinò la costruzione di una massiccia cattedrale, che doveva anche essere chiamata Hagia Sophia. Completata nel 537, quella struttura ha una cupola che si erge a 180 piedi (55 metri) dal suolo.
Quindi, nel 1453, l'Impero ottomano catturò Costantinopoli (come all'epoca era chiamata Istanbul) e trasformò la cattedrale in una moschea. Oggi Hagia Sophia è un museo.
Molte scoperte
"Il nostro lavoro sul campo tra il 2004 e il 2018 nell'area circostante la chiesa del sesto secolo ha trovato nuove strutture bizantine a nord, ovest e sud", hanno scritto Dark e Kostenec nel loro libro. Tali strutture includono "tracce del cortile di marmo bianco che un tempo circondava la cattedrale del sesto secolo".
I ricercatori hanno anche identificato quella che potrebbe essere un'antica biblioteca situata sotto una struttura nota come la grande sala. In base alle sue dimensioni, quella biblioteca avrebbe potuto contenere migliaia di pergamene, scrivevano Dark e Kostenec.
Molte di queste e altre scoperte furono fatte dopo che i funzionari del museo restaurarono parti della cattedrale. Durante quel restauro, le autorità hanno rimosso alcuni degli intonaci più recenti, rivelando i resti medievali e antichi che si trovano al di sotto, tra cui mosaici, affreschi, sculture, piastrelle e graffiti, scritto da Dark e Kostenec.
In effetti, i ricercatori hanno scoperto che una struttura nota come vestibolo nord-occidentale faceva parte della cattedrale del sesto secolo costruita da Giustiniano I e non fu costruita dall'Impero ottomano, come si credeva in precedenza.
"Riconoscere che il vestibolo nord-occidentale faceva parte della chiesa giustiniana significa che tutti i precedenti piani di Santa Sofia sono incompleti e il loro uso dovrebbe cessare per scopi accademici", ha scritto Dark e Kostenec.
Dark ha aggiunto in un'e-mail con Live Science che "La scoperta di una così grande" nuova "parte della chiesa di Hagia Sophia di Giustiniano non ha precedenti negli ultimi decenni ... e altera in modo significativo il piano noto di quell'edificio di fama mondiale."
L'imperatore è qui
All'interno di un'altra struttura, chiamata vestibolo nord-orientale, i ricercatori hanno identificato un punto a forma di disco costituito da un tipo di roccia ignea chiamata porfido, su cui l'imperatore si sarebbe trovato. "Segna la posizione in cui l'imperatore si trovava in una delle cerimonie o liturgie nella chiesa. Dato che fa parte del pavimento originale del sesto secolo della chiesa di Hagia Sophia di Giustiniano, allora deve segnare la posizione in cui era destinato quell'imperatore stare in piedi ", ha detto Dark a Live Science.
"In quanto tale, è probabilmente l'unico posto dove è possibile identificare ovunque il punto preciso in cui si trovava l'imperatore bizantino più famoso", ha detto Dark.
I ricercatori hanno anche scoperto i resti di lastre di marmo bianco, suggerendo che l'esterno della Basilica di Santa Sofia potrebbe essere stato coperto in più lastre di quanto si credesse in precedenza.
"Ciò avrebbe dato all'edificio un aspetto sorprendentemente diverso se costruito rispetto alle superfici in mattoni rossi e intonaci dipinti degli ultimi secoli", ha scritto Dark e Kostenec.
Hanno aggiunto: "Coprire l'area intorno alla chiesa e le sue pareti esterne con lastre di marmo bianco avranno riflesso la luce sia sull'edificio circostante che al di fuori delle sue pareti, aumentando la visibilità a distanza e in pieno sole, creando una qualità quasi luminosa. "
Altre scoperte da fare
Molte scoperte aggiuntive probabilmente attendono gli archeologi della Hagia Sophia, hanno detto i ricercatori. A questo punto, non possono nemmeno dire esattamente quante risorse e ore di lavoro sono state impiegate per la costruzione della cattedrale.
"Mentre molte parti del complesso restano da scoprire, impedendo un'accurata quantificazione del tempo e delle risorse coinvolte", i lavori di costruzione che entrarono nella Basilica di Santa Sofia sono immensi, ha scritto Dark e Kostenec.
"La portata del progetto di costruzione è tale che sono possibili pochi o nessun confronto nel mondo della tarda antichità", ha scritto Dark e Kostenec.
