Gli scienziati hanno scoperto che l'elettricità scorre in un luogo inaspettato, attraverso le superfici delle rocce.
I rivestimenti minerali sulle rocce trasformano la luce solare in elettricità, accendendosi come un interruttore della luce quando il sole li colpisce, secondo uno studio pubblicato il 22 aprile sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences.
Le piante usano la fotosintesi per convertire la luce solare in energia chimica. E le celle solari producono elettricità attraverso l'effetto fotoelettrico, in cui la luce solare spinge elettroni liberi da atomi, causando il flusso di corrente in semiconduttori come il silicio. Ma gli scienziati sapevano molto poco dei sistemi naturali e non biologici che producono elettricità.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno analizzato i rivestimenti minerali sulle rocce che si trovano nella Cina settentrionale e i rivestimenti sul carsismo - un paesaggio eroso di calcare - e le particelle di terreno rosso nella Cina meridionale.
Hanno usato microscopi e spettroscopia a raggi X - un metodo che rivela gli elementi che compongono una sostanza - per capire che i rivestimenti erano pieni di ferro e manganese, due elementi che vengono utilizzati nei rivestimenti a celle solari.
Hanno scoperto che la luce si è trasformata in elettricità all'interno dei rivestimenti, ma non nella roccia sottostante. Quando la luce che ha colpito i minerali è cambiata, anche le correnti fotoelettriche si sono spostate rapidamente, accendendosi e spegnendosi come un interruttore della luce, secondo un'affermazione.
Questi rivestimenti fotoelettrici naturali coprono vaste distese di deserto, carso e particelle di terreno rosso in tutto il mondo, hanno osservato gli autori. "I rivestimenti ricchi di ferro / manganese a semiconduttore nativo possono svolgere un ruolo simile, in parte, ai sistemi fotosintetici e quindi fornire una forza motrice distintiva" per alcune delle principali reazioni chimiche sulla superficie terrestre, hanno scritto i ricercatori nello studio.
