Le materie prime di una cometa sono state trovate sigillate all'interno di un meteorite primitivo e incontaminato.
Il meteorite è stato trovato nel campo di ghiaccio LaPaz in Antartide e ha resistito molto poco da quando si è schiantato sulla Terra. Secondo un nuovo studio pubblicato oggi (15 aprile) sulla rivista Nature Astronomy, i ricercatori hanno scoperto che questo campione di roccia spaziale contiene qualcosa di strano: frammenti dei mattoni di una cometa che sono rimasti intrappolati nell'asteroide genitore del meteorite solo 3 milioni di anni dopo si è formato il sistema solare.
"Poiché questo campione di materiale da costruzione cometario è stato inghiottito da un asteroide e conservato all'interno di questo meteorite, è stato protetto dalle devastazioni dell'ingresso nell'atmosfera terrestre", ha detto il co-autore Larry Nittler, un cosmochemista presso il Carnegie Institution for Science, una dichiarazione. "Ci ha dato una sbirciatina al materiale che non sarebbe sopravvissuto per raggiungere la superficie del nostro pianeta da solo, aiutandoci a capire la chimica del primo sistema solare".
Lontano
Il campione di La Paz è un tipo di meteorite chiamato condrite carbonaceo, che raramente si trova sulla Terra. Questi meteoriti sono di particolare interesse per gli scienziati perché contengono composti organici e acqua bloccati nella loro struttura minerale. Possono persino contenere aminoacidi e nucleobasi, i mattoni delle proteine e del DNA, sollevando domande sul loro ruolo nell'origine della vita.
Si ritiene che i condriti carbonacei si siano formati oltre Giove, il che potrebbe aiutare a spiegare perché il meteorite di La Paz contiene frammenti di cometa. A differenza degli asteroidi, che si sono formati più vicino al centro del disco polveroso e gassoso che è diventato il sistema solare, le comete si sono formate molto lontano ai bordi del sistema proto-solare. In questo caso, un condrite carbonaceo di lunga durata sembra aver incorporato del materiale proveniente da zone distanti del sistema solare, bloccandolo per oltre 4 miliardi di anni.
Il granello di polvere di cometa è proprio questo, un granello di circa quattro millesimi di pollice (0,1 mm) di diametro.
Ingrediente segreto
Nittler e colleghi a Barcellona e in Arizona hanno studiato le variazioni nei nuclei degli atomi che compongono il campione di comete e hanno scoperto che lo speck nascosto formato prima della nascita del sole, probabilmente nella regione del disco esterno che ha dato origine alla gelida cintura di Kuiper, dove gli scienziati recentemente ha inviato un veicolo spaziale chiamato New Horizons.
Il materiale della cometa deve essere stato trascinato verso l'interno, nella parte del primo sistema solare in cui si formano i condriti carbonacei, più vicino a Giove, hanno scritto i ricercatori nello studio. Precedenti studi di comete, hanno scritto, hanno dimostrato che il materiale proveniente dalla parte interna del disco del sistema solare potrebbe essere trasportato verso i bordi e incorporato nei corpi ghiacciati; il nuovo studio suggerisce che questo trasporto avrebbe potuto andare in entrambe le direzioni.
La scoperta è anche eccitante perché minuscoli minerali intrusi (chiamati xenoliti) come il materiale di questa cometa potrebbero contenere segnali chimici del loro ghiaccio originale, hanno scritto i ricercatori. Quel ghiaccio sarebbe un'impronta digitale del primo sistema solare.
"Le future ricerche dedicate per ulteriori microxenoliti ultracarbonacei nei condriti carbonacei più primitivi potrebbero rivelarsi utili per espandere la nostra comprensione dell'intera gamma di astromateriali primitivi nel primo sistema solare", hanno detto i ricercatori.
