Gli scienziati europei alla ricerca di alcuni dei più antichi ghiacci del pianeta hanno abitato in un punto particolare dell'Antartide, dove perforeranno più di 1,5 miglia (2,7 chilometri) sotto la superficie del ghiaccio.
Nei prossimi cinque anni, la missione "Beyond EPICA-Oldest Ice" lavorerà in una località remota conosciuta come "Little Dome C" per iniziare la perforazione del ghiaccio fino a 1,5 milioni di anni, ha annunciato oggi il team (9 aprile) al incontro dell'Unione Europea delle Geoscienze a Vienna, Austria.
"Le carote di ghiaccio sono uniche per le geoscienze perché sono un archivio della paleo-atmosfera", ha dichiarato il coordinatore di Beyond EPICA, Olaf Eisen, dell'Istituto Alfred Wegener in Germania.
Dall'analisi di bolle di gas, molecole e particelle intrappolate in sottili strati di ghiaccio antico, gli scienziati possono ricostruire i livelli di anidride carbonica, i dati di temperatura e altri indicatori climatici per un lungo periodo di tempo. Uno degli obiettivi principali di questo progetto sarà capire perché il ciclo delle ere glaciali terrestri sia cambiato in un lontano passato.
La spedizione si baserà su una missione passata, EPICA (il progetto europeo di carotaggio in Antartide), che si è svolto dal 1996 al 2004 presso la stazione di ricerca Concordia, gestita congiuntamente da Francia e Italia. I ricercatori dell'EPICA sono stati in grado di ottenere un nucleo di ghiaccio con un record di 800.000 anni di dati climatici. Durante questo periodo, il clima è passato da periodi glaciali a periodi interglaciali su un ciclo di 100.000 anni.
Il nucleo di EPICA, tuttavia, "non copre il periodo tra 900.000 e 1,2 milioni di anni fa, in cui abbiamo avuto una transizione nel sistema climatico", ha detto Eisen ai giornalisti durante una conferenza stampa.
Prima di 1,2 milioni di anni fa, si ritiene che le ere glaciali della Terra si siano alternate su un ciclo più rapido di 40.000 anni. Gli scienziati non sanno cosa sia successo durante il successivo periodo di transizione nel sistema climatico che ha causato i periodi glaciali più lunghi e più freddi. I ricercatori di Beyond EPICA sperano di trovare alcune risposte nel ghiaccio di Little Dome C, nonché dati che li aiuteranno a costruire previsioni climatiche per il futuro.
Negli ultimi tre anni, i ricercatori hanno esaminato la regione intorno alla Concordia e la regione intorno alla cupola Fuji per un potenziale sito di trivellazione che avrebbe probabilmente un ghiaccio vecchio di 1,5 milioni di anni.
A circa 2 miglia (3,2 km) sul livello del mare, Little Dome C si trova a circa 18 miglia (30 km) dalla stazione Concordia - o un giro in motoslitta di 2 ore. La temperatura media nel sito di perforazione è meno 66 gradi Fahrenheit (meno 54,5 gradi Celsius) e il team lavorerà solo i due mesi durante l'estate antartica, accampati in container.
L'area intorno a Little Dome C è anche molto secca e difficilmente vede precipitazioni, il che è positivo per l'obiettivo del progetto.
"Minore è il tasso di accumulo della neve ogni anno, più anni hai in ogni metro", ha dichiarato la scienziata del progetto Catherine Ritz, dell'Istituto francese di geoscienze e ricerca ambientale (IGE).
Avere più strati imballati strettamente è importante perché, più vicino al substrato roccioso, il ghiaccio può sciogliersi a causa del calore proveniente dalla superficie terrestre. Lo scioglimento sul fondo è il motivo per cui il precedente nucleo di ghiaccio EPICA aveva strati risalenti a 800.000 anni fa.
"Le informazioni più interessanti che vedremo verranno raccolte nella parte più profonda del nucleo", ha detto ai giornalisti Carlo Barbante, dell'Università di Venezia. "Molto probabilmente, il ghiaccio vecchio da 800.000 a 1,5 milioni di anni verrà spremuto negli ultimi 200-300 metri di ghiaccio."
Probabilmente ci vorranno anni del team Beyond EPICA per raggiungere quegli antichi strati di ghiaccio mentre rimuovono tubi di ghiaccio lunghi 13 piedi (4 metri), larghi 4 pollici (10 centimetri) alla volta. Ciò significa anche che i risultati più importanti del progetto non verranno pubblicati almeno fino al 2025.
Si stima che il progetto finanziato dall'Unione Europea abbia un costo di circa € 30 milioni di euro ($ 33,8 milioni), secondo la BBC.
Articolo originale su Scienza dal vivo.
