Immagina un animale che sembra un mix tra un rinoceronte e una lontra di mare: ha una testa stretta; una lunga coda muscolosa; e quattro gambe tozze con le dita dei piedi e i piedi palmati. Un nuovo studio suggerisce che è più o meno quello che sembravano gli antenati che camminano e nuotano delle balene moderne circa 43 milioni di anni fa.
I ricercatori hanno scoperto le ossa ben conservate di un'antica balena a quattro zampe sulla costa del Perù e hanno dettagliato i loro risultati in un articolo pubblicato oggi (4 aprile) sulla rivista Current Biology.
"È una di quelle scoperte che mostrano quanto poco sai", ha dichiarato Jonathan Geisler, biologo evoluzionista e anatomista del New York Institute of Technology, che non era coinvolto nello studio. "Quindi, penso, è molto eccitante."
Per più di un decennio, i paleontologi hanno scavato nelle sterili regioni costiere del Perù e tirando su fossili di antichi mammiferi marini. Lambert disse che non si aspettava che restasse molto da scoprire, fino a quando la sua squadra non trovò una mascella con denti molto grandi. Incoraggiati, continuavano a scavare.
"Vedere i primi elementi degli arti posteriori, il femore, le ossa della caviglia è stato un momento straordinario", ha detto Lambert a Live Science in una e-mail. "Eravamo tutti molto emozionati."
Sebbene le ossa abbiano diversi milioni di anni e spezzate in molti pezzi, erano ben conservate e facili da individuare nel sedimento che le circondava, ha detto Lambert. "Questo ha reso lo scavo molto piacevole, con le ossa che appaiono una dopo l'altra e che ci spostiamo da una sorpresa all'altra."
I ricercatori hanno scoperto che le dita e le dita dei piedi della balena erano inclinate con piccoli zoccoli. Quando lo scheletro fu assemblato, la struttura dell'anca e degli arti lo fece sembrare un animale terrestre. Ma le sue lunghe appendici e le grandi ossa della coda erano simili a quelle di una lontra, suggerendo che doveva essere stato anche un abile nuotatore.
"Ora sappiamo che erano ancora in grado sulla terraferma e, allo stesso tempo, hanno iniziato a usare la coda più prevalentemente per nuotare", ha detto Lambert.
La balena in viaggio
Il team ha chiamato le specie di balene che nuotano e camminano Perefocetus pacificus, che significa "la balena viaggiante che ha raggiunto il Pacifico".
"Poiché questo è il primo record di una balena quadrupede per l'intero Pacifico e l'emisfero australe, questa scoperta aumenta significativamente la distribuzione di questi primi cetacei", ha detto Lambert.
Fino ad ora, gli scienziati pensavano che le antiche balene lasciassero l'Africa e andassero in Nord America prima di migrare in Sud America e nel resto del mondo. Ma Lambert e i suoi co-autori hanno concluso che l'età e la posizione di questo nuovo esemplare suggeriscono che le balene anfibie hanno nuotato attraverso l'Oceano Atlantico meridionale fino al Sud America, prima di raggiungere il Nord America e ovunque.
Questo ha senso, disse Geisler, ma sarebbe interessante cercare prove di queste antiche balene attraverso il Pacifico. Forse sono effettivamente migrati attraverso l'Oceano Pacifico. "Non abbiamo davvero idea di quanto fossero capaci queste balene di muoversi nell'acqua", ha detto.
Non importa quale direzione prendessero, disse Geisler, è impressionante che queste antiche balene a quattro zampe fossero in grado di disperdersi in tutto il mondo con la loro anatomia primitiva. "Questo è un fossile davvero interessante che racconta una storia interessante", ha detto.
