Sei uomini di Neanderthal che vivevano in quella che oggi è la Francia furono mangiati dai loro compagni di Neanderthal circa 100.000 anni fa, secondo prove raccapriccianti dell'evento cannibalistico scoperto dagli scienziati in una grotta negli anni '90.
Ora, i ricercatori potrebbero aver capito perché i Neanderthal, inclusi due bambini, sono diventati vittime del cannibalismo: il riscaldamento globale.
Mentre studi precedenti hanno interpretato resti di Neanderthal per trovare prove del comportamento cannibalistico, questo è il primo studio a offrire indizi su ciò che potrebbe aver portato i Neanderthal a diventare cannibali. Gli scienziati hanno scoperto che i rapidi cambiamenti negli ecosistemi locali durante il riscaldamento del pianeta potrebbero aver estinto le specie animali che i Neanderthal hanno mangiato, costringendoli a cercare altrove per riempire la pancia.
I ricercatori hanno esaminato uno strato di sedimenti in una grotta conosciuta come Baume Moula-Guercy, nella Francia sud-orientale. Lì, gli scavi nel 1999 di un'altra squadra di scienziati avevano scoperto 120 ossa di Neanderthal da sei individui che mostravano segni di cannibalizzazione.
Successivamente, nel 2014, un altro gruppo di ricercatori ha analizzato i depositi delle caverne a una profondità di 26 piedi (8 metri), dividendoli in 19 strati associati a tre cambiamenti climatici. Per il nuovo studio, gli autori hanno rivolto la loro attenzione allo strato 15, uno strato di sedimenti limoso di circa 40 cm di spessore, che copre da 30 a 40 m circa dal pavimento della caverna.
In quello strato, il carbone e le ossa degli animali erano così ben conservati che gli scienziati hanno potuto ricostruire un'istantanea ambientale che rappresentava 120.000 a 130.000 anni fa. Hanno scoperto che il clima nella zona era probabilmente ancora più caldo di quanto lo sia oggi e che il passaggio da un clima freddo e arido a uno più caldo è avvenuto rapidamente, "forse tra poche generazioni", lo co-autore dello studio Emmanuel Desclaux, un ricercatore associato presso l'Università di Nizza Sophia Antipolis in Francia, ha dichiarato alla rivista Cosmos.
Mentre gli animali che un tempo popolavano il paesaggio svanivano, alcuni Neanderthal mangiarono ciò che potevano trovare: i loro vicini.
Il cannibalismo non è in alcun modo esclusivo dei Neanderthal ed è stato praticato dagli umani e dai loro parenti "dal Paleolitico antico fino all'età del bronzo e oltre", hanno riferito gli autori dello studio. Il comportamento adottato dai Neanderthal affamati nel Baume Moula-Guercy non dovrebbe quindi essere visto come "un segno di bestialità o sub-umanità", ma come un adattamento di emergenza a un periodo di grave stress ambientale, secondo lo studio.
I risultati sono stati pubblicati online nel numero di aprile del Journal of Archaeological Science.
