Le creste delle rughe sono state osservate sulla superficie della Luna per oltre un secolo. Gli scienziati hanno pensato di capirli, ma le ultime immagini della Lunar Reconnaissance Orbital Camera (LROC) suggeriscono che potremmo non conoscere l'intera storia.
Per definizione, le creste delle rughe sono creste strette e ripide che si formano principalmente nelle regioni vulcaniche. Sono caratteristiche molto complesse, che possono essere diritte o curve, o persino intrecciate e zigzagate. La loro larghezza può variare da meno di 1 km a oltre 20 km. E le loro altezze vanno da pochi metri (diciamo l'altezza di una stanza media) a 300 metri (circa l'altezza di un raschietto per cielo di 100 piani). Sono anche asimmetrici, con un lato della cresta più alto dell'altro. Spesso, queste cose si trovano in cima a un leggero rigonfiamento nel paesaggio. Caratteristiche come questa sono state trovate su un numero di pianeti in tutto il Sistema Solare, tra cui Luna, Marte, Mercurio e Venere.
I primi ricercatori di creste lunari delle rughe li hanno visti attraverso i telescopi. Quando si osserva il terminatore (la linea tra il lato oscuro e il lato illuminato della Luna), l'angolo del Sole fa sì che ombre spettacolari evidenzino la topografia, consentendo di vedere queste caratteristiche altrimenti sottili. Gli scienziati alla fine del 19 ° secolo credevano che queste creste rugose, che si trovavano principalmente nelle regioni di cavalla vulcanica, si formassero quando il magma di raffreddamento si restrinse. La crosta fredda nella parte superiore di questo corpo di magma era ormai troppo grande e le rughe dovevano formarsi per compensare la differenza. Questo processo veniva spesso paragonato alla pelle rugosa di una mela avvizzita o alla pelle delle nostre mani mentre invecchiamo.
L'alba dell'era spaziale introdusse dei satelliti in orbita, che circondavano la Luna raccogliendo immagini più dettagliate di quanto fosse mai stato possibile prima. I dati del programma Lunar Orbiter (LO) degli anni '60, la cui missione era quella di fotografare la Luna in preparazione per le missioni Apollo, mostravano molte più di queste caratteristiche della cresta delle rughe.
Alcuni ricercatori hanno ritenuto che i dati LO indicassero un'origine vulcanica per le creste delle rughe. Hanno visto flussi di lava emanare dalle creste delle rughe e imbarazzare crateri da impatto. Hanno suggerito che la lava scorreva in superficie lungo fratture lineari che sfruttavano le zone di debolezza della crosta lunare (presumibilmente, queste debolezze si sono formate quando gli impatti hanno creato i bacini che la cavalla lunare occupa). La lava che estrude sulla superficie formava le caratteristiche della cresta delle rughe, mentre il magma che si intrometteva sotto la superficie formava il rigonfiamento regionale su cui siedono le creste.
Le missioni Apollo, tuttavia, furono in grado di fornire informazioni su ciò che stava accadendo sotto la superficie, con l'Apollo Lunar Sounder Experiment (ALSE). I dati raccolti su una cresta di rughe nella parte sud-orientale di Mare Serenitatis hanno mostrato che c'era una sorta di struttura topografica sotto i sottili strati di cavalla in quest'area. Ciò ha suggerito che le creste delle rughe erano le espressioni superficiali dei difetti di spinta nella crosta sottostante. Questa interpretazione è stata allettante perché ha spiegato perché alcune creste delle rughe si trovano al di fuori delle aree della cavalla.
Più tardi, gli studi sulle caratteristiche simili a rughe sulla Terra hanno affinato la nostra comprensione di come si formano queste caratteristiche. Ora il pensiero è che le creste delle rughe si formano dall'instabilità tettonica delle aree della cavalla e dei loro dintorni. Quando le lava di mare sono estruse sulla superficie della Luna, riempiono i bacini di impatto in una serie di strati di basalto. La crosta diluita lasciata dal processo di formazione del bacino non può sostenere il peso della cavalla, quindi l'intera struttura si affloscia. Lo strato di giumenta può essere disaccoppiato dalla regolite sottostante (lo strato di "suolo" che ha un impatto creato tra il momento in cui si è formata la vasca e quando sono state estruse le prime lava di cavalla) e scivolare verso il centro cadente. Mentre lo fa, si raggruppa in luoghi in cui il disaccoppiamento non è completo. Questo crea una serie di difetti di spinta alla base dello strato di cavalla, che si presentano come creste di rughe in superficie. Questo processo di disaccoppiamento è più pronunciato per strati di cavalla più sottili, il che spiega perché spesso vediamo creste rugose ai bordi di una cavalla.
Recenti scoperte della Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) possono sfidare questa attuale comprensione della formazione della cresta delle rughe. Le immagini LROC della cavalla nel cratere Tsiolkovskiy hanno identificato le creste delle rughe che sono considerevolmente diverse da quelle viste in precedenza. Per uno, queste creste delle rughe non hanno un profilo asimmetrico, ma hanno una forma uniformemente curva. Inoltre, sono molto più piccoli, misurano meno di 100 metri di larghezza, a differenza delle larghezze di 1-20 km viste per altre creste delle rughe.
Resta da vedere se queste nuove creste delle rughe cambieranno di nuovo la nostra comprensione di come si formano queste caratteristiche enigmatiche. La scoperta di queste creste particolari è così nuova che non è stato ancora pubblicato nulla su di esse! Forse questa immagine e altre simili ci aiuteranno a saperne di più su queste caratteristiche enigmatiche e rispondere a domande come: questa nuova cresta delle rughe rappresenta gli inizi del loro processo di formazione e che tutte queste creste sono iniziate così piccole e simmetriche? O forse scopriremo che sono estrusioni di lava particolarmente viscosa, che a malapena si sono protratte sopra la superficie lungo una faglia lineare.
Gli scienziati hanno in programma di colpire quest'area per un'ulteriore acquisizione dei dati, perché solo più dati provenienti da LRO e ulteriori ricerche aiuteranno a risolvere i misteri della Luna rugosa.
