Nella foresta atlantica del Brasile orientale, le "toadlet" di zucca velenose usano i loro colori vivaci per mettere in guardia i predatori. Ma queste piccole rane trasmettono anche un segnale visivo segreto: si illuminano di un blu brillante sotto la luce ultravioletta.
Gli scienziati hanno scoperto inaspettatamente i motivi luminosi in due specie di toadlet di zucca (Brachycephalus ephippium e B. pitanga) mentre studiava le chiamate di accoppiamento delle piccole rane. All'occhio umano, le rane appaiono arancioni, rosse o gialle alla luce naturale.
Ma quando i ricercatori hanno acceso una lampada UV sulle rane, sono emersi motivi blu sulle teste, sulla schiena e sulle gambe dei toadlet.
La fluorescenza è estremamente rara negli animali terrestri con spina dorsale e, sebbene gli scienziati non sappiano come i toadlet di zucca usino il loro bagliore, può aiutarli a riconoscere potenziali compagni o proteggerli dai predatori, hanno riferito i ricercatori in un nuovo studio.
A differenza della bioluminescenza, in cui le reazioni chimiche nel corpo di un animale generano luce, la fluorescenza non funzionerà nella completa oscurità. Nella fluorescenza, molecole speciali assorbono la luce e quindi la emettono a lunghezze d'onda più lunghe, creando un bagliore che di solito si manifesta con sfumature di rosso o verde.
Coralli, scorpioni e un raro tipo di fluorescenza delle tartarughe marine; nel 2018, gli scienziati hanno scoperto che anche i camaleonti sono fluorescenti. Un altro team di ricercatori ha scoperto nel 2017 che due specie di raganella sudamericane avevano la pelle fluorescente, secondo gli autori del nuovo studio. Tuttavia, il bagliore dei toadlet di zucca è più simile a quello dei camaleonti, originato dalle ossa degli animali.
In effetti, le piastre ossee sulla testa e sulla schiena dei rospi erano "eccezionalmente fluorescenti", sebbene sarebbero necessarie analisi chimiche per identificare i composti che conferiscono alle rane il loro intenso splendore, hanno riferito gli scienziati.
In che modo il bagliore apporta benefici ai toadlet? Non ci sono ancora prove che suggeriscano come le rane utilizzino il loro bagliore, ma può servire come ulteriore avvertimento per i predatori sul rivestimento tossico delle rane, poiché alcuni uccelli e ragni possono vedere la fluorescenza alla luce naturale, ha detto l'autore principale dello studio Sandra Goutte a Live Science . Goutte è associato post-dottorato presso la New York University di Abu Dhabi negli Emirati Arabi Uniti.
Un'altra possibilità è che le piccole rane utilizzino il loro bagliore per comunicare tra loro. I toadlet di zucca mancano di un orecchio medio, quindi non riescono a sentirsi chiamare; è possibile che un segnale luminoso li aiuti nel successo degli accoppiamenti o consenta alle rane di riconoscere la propria specie.
"Ma è vero solo se le rane possono vederlo", ha detto Goutte. "E non sappiamo se lo fanno."
I risultati sono stati pubblicati online oggi (29 marzo) sulla rivista Scientific Reports.
