Circa un secolo prima della caduta dell'Impero bizantino - la parte orientale del vasto Impero romano - i segni del suo destino imminente furono scritti nella spazzatura.
Gli archeologi hanno recentemente indagato sui rifiuti accumulati nei tumuli di rifiuti in un insediamento bizantino chiamato Elusa nel deserto del Negev in Israele. Hanno scoperto che l'era della spazzatura ha introdotto una nuova intrigante sequenza temporale per il declino bizantino, hanno riferito gli scienziati in un nuovo studio.
I ricercatori hanno scoperto che lo smaltimento dei rifiuti - un tempo un servizio ben organizzato e affidabile nelle città di avamposto come Elusa - cessò intorno alla metà del sesto secolo, circa 100 anni prima del crollo dell'impero. A quel tempo, nell'emisfero settentrionale si stava verificando un evento sul clima noto come la piccola era glaciale della tarda antichità, e un'epidemia conosciuta come la peste di Giustiniano imperversò nell'Impero romano, uccidendo alla fine oltre 100 milioni di persone.
Insieme, le malattie e i cambiamenti climatici hanno avuto un devastante bilancio economico e hanno allentato la presa di Roma sulle sue terre ad est un secolo prima di quanto si pensasse, secondo lo studio.
Trovare tesoro nella spazzatura
Elusa è già stata in parte scavata, ma la nuova indagine è stata la prima a esplorare i cumuli di rifiuti a lungo ignorati del sito, l'autore dello studio principale Guy Bar-Oz, professore di archeologia all'Università di Haifa in Israele, ha detto a Live Science in una e-mail.
A differenza dell'architettura di un'antica città, che potrebbe essere ripetutamente distrutta e ricostruita, le discariche si accumulano costantemente nel tempo, creando registrazioni continue dell'attività umana. Gli indizi trovati nelle discariche di rifiuti conservati potrebbero quindi rivelare se una città era fiorente o in difficoltà.
"Per me, era chiaro che la vera miniera d'oro di dati sulla vita quotidiana e come appariva realmente l'esistenza urbana nel passato era nella spazzatura", ha detto Bar-Oz.
Nelle discariche, gli scienziati hanno trovato una varietà di oggetti: frammenti di pentole in ceramica, semi, noccioli di olive, carbone di legna bruciata e persino prove di "cibi gourmet" scartati importati dal Mar Rosso e dal Nilo, secondo gli autori dello studio.
Gli scienziati hanno materiale organico datato al carbonio come semi e carbone in strati di tumuli di rifiuti situati vicino alla città. Scoprirono che la spazzatura si era accumulata in quel luogo per circa 150 anni e che l'accumulo terminò a metà del sesto secolo. Ciò ha suggerito che si è verificato un guasto alle infrastrutture, che si verifica quando una città sta per crollare, hanno osservato i ricercatori.
Sulla base delle nuove prove, i ricercatori hanno concluso che il declino di Elusa è iniziato almeno un secolo prima che il dominio islamico strappasse il controllo della regione ai Romani. In effetti, Elusa stava lottando durante un periodo relativamente tranquillo e stabile; fu durante questo periodo che l'imperatore romano Giustiniano stava espandendo i confini dell'impero in Europa, Africa e Asia, ha detto Bar-Oz.
Con l'impero che gode di "un periodo di glorioso successo", sembrerebbe logico aspettarsi che i suoi avamposti siano finanziariamente sicuri, Bar-Oz ha detto. Tuttavia, i dati raccolti dai ricercatori hanno suggerito il contrario.
"Invece, stiamo vedendo un segnale per ciò che stava realmente accadendo in quel momento e che è stato a lungo quasi invisibile per la maggior parte degli archeologi - che l'impero fosse afflitto da disastri e malattie climatiche", ha spiegato Bar-Oz.
I risultati sono stati pubblicati online oggi (25 marzo) sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences.
