Per alcune specie di vermi, la decapitazione non è un grosso problema: crescono solo una nuova testa.
Ma lontano dal fatto che questa superpotenza è un'abilità antica, uno studio recente suggerisce che questa capacità è un adattamento relativamente recente, almeno in termini evolutivi.
La rigenerazione è insolita negli animali, ma le specie che possono farlo sono sparse in tutto il regno animale e comprendono stelle marine, idre, pesci, rane, salamandre e ragni, nonché vermi. La ricrescita delle parti del corpo è stata a lungo considerata un tratto antico, con diversi animali che rintracciavano la capacità di un lontano antenato condiviso che probabilmente emerse centinaia di milioni di anni fa.
Ma per alcune specie di vermi a nastro marino, la capacità di ricrescere teste e cervelli recisi risale a soli 10 milioni a 15 milioni di anni fa, rendendolo un adattamento molto più recente di quanto si pensasse in precedenza, gli scienziati hanno scoperto.
Nello studio, i ricercatori hanno raccolto dati su 35 specie di vermi a nastro nel phylum Nemertea, strappando teste e code da individui di 22 specie. Hanno scoperto che tutte le specie potrebbero ricrescere una coda amputata, "ma sorprendentemente pochi potrebbero rigenerare una testa completa", hanno scritto gli scienziati nello studio. (Tuttavia, tutti i vermi senza testa sopravvissero per settimane o mesi dopo la loro decapitazione.)
Sono state documentate cinque specie di vermi che ricrescono la testa e il cervello: quattro di loro lo hanno visto per la prima volta, e uno che era precedentemente noto per la rigenerazione della testa. Inoltre, i ricercatori hanno trovato ulteriori prove in studi precedenti sulla crescita della testa in altre tre specie di vermi a nastro.
I loro risultati mostrano che probabilmente l'antenato di tutti i vermi a nastro non è riuscito a far ricrescere una testa mozzata e che la crescita della testa è nata in modo indipendente solo in una manciata di specie di vermi. Ciò solleva anche importanti domande su tutti gli animali che possono rigenerare parti del corpo, hanno scritto i ricercatori.
"Quando confrontiamo i gruppi di animali non possiamo presumere che le somiglianze nella loro capacità di rigenerarsi siano vecchie e riflettano origini condivise", ha detto in una nota la coautrice dello studio Alexandra Bely, professore associato di biologia all'Università del Maryland.
I risultati sono stati pubblicati online il 6 marzo sulla rivista Proceedings of the Royal Society B.
