Un piccolo dinosauro agile con potenti zampe posteriori vagava nell'antica valle della spaccatura tra l'Australia e l'Antartide durante il periodo Cretaceo.
Gli archeologi hanno recentemente scoperto fossili di questa specie simile a un wallaby mentre scavavano rocce di 125 milioni di anni a Victoria, in Australia. Hanno trovato cinque mascelle superiori fossilizzate che ricordavano gli scafi rovesciati di navi chiamate galeoni.
Gli scienziati hanno chiamato la specie Galleonosaurus dorisae, dopo sia il galeone che il paleontologo Doris Seegets-Villiers, che ha ricevuto il suo dottorato mentre lavorava nella zona. L'analisi delle ossa ha mostrato che il nuovo dinosauro era un ornitopode, un gruppo di dinosauri che mangiavano piante che avevano i piedi simili a uccelli e camminavano sulle zampe posteriori.
"Questi piccoli dinosauri sarebbero stati corridori agili sulle loro potenti zampe posteriori", ha detto in una nota l'autore principale dello studio Matthew Herne, un membro post dottorato dell'Università del New England.
Le ossa furono sepolte in sedimenti vulcanici che probabilmente furono trasportati da fiumi che scorrevano da una catena vulcanica orientale attiva durante il periodo Cretaceo. "I sedimenti lavati dai fiumi nella Rift Valley hanno creato una pianura alluvionale boschiva su cui dinosauri come Galleonosaurus e molti altri tipi di dinosauri e altri animali prosperarono ", ha detto Herne a Live Science.
Proprio l'anno scorso, lo stesso team ha identificato un'altra piccola specie di ornitopodi da questi sedimenti vulcanici: Diluvicursor pickeringi. La loro analisi suggerisce che G. dorisae è un parente molto stretto di D. pickeringi ma 12 milioni di anni in più.
Hanno anche scoperto che questa nuova specie era più strettamente correlata agli ornitopodi della Patagonia rispetto a quelli provenienti dal Nord America e dalla Cina, ha affermato Herne. "Stiamo costantemente costruendo un quadro dell'interscambio di dinosauri terrestri tra i mutevoli continenti gondwanesi di Australia, Sud America e Antartide durante il periodo Cretaceo", ha detto Herne. A quel tempo, il supercontinente Gondwana si stava spostando e l'Australia e l'Antartide si stavano allargando (formando un'antica spaccatura che alla fine si riempì di acqua per formare l'Oceano Antartico).
La nuova scoperta suggerisce che "i collegamenti terrestri (ponti terrestri) tra l'Australia e il Sud America, attraverso l'Antartide, a volte durante il Cretaceo devono essere stati disponibili per i gruppi di dinosauri che hanno portato a stretti legami genetici tra i dinosauri in questi continenti che tra questi dinosauri e quelli in altri luoghi ", ha scritto in una e-mail a Live Science.
Il G. dorisae fossili sono stati scoperti circa un decennio fa da volontari con il progetto Dinosaur Dreaming - diretto da paleontologi dei Musei Victoria e Monash University - che stavano scavando vicino alle città di Inverloch e Wonthaggi, secondo la dichiarazione. Ma non è stato fino a poco tempo fa che gli scienziati hanno studiato e descritto la specie.
Galleonosaurus è il quinto genere ornitopode (la classificazione proprio sopra le specie) identificato da Victoria, che "conferma" che questi piccoli dinosauri erano molto diversi e prosperavano nella Rift Valley che attraversava l'Australia e l'Antartide, ha detto Herne.
I ricercatori hanno riferito i loro risultati oggi (11 marzo) nel Journal of Paleontology.
