Circa mezzo miliardo di anni fa, un mare antico copriva quello che oggi è il tratto più settentrionale del Canada. Si pensava da tempo che il suo fondo marino fosse una zona morta, priva dell'ossigeno necessario per sostenere la vita.
Ma a quanto pare, i minuscoli vermi vivevano abbastanza felicemente in questi sedimenti oceanici - hanno persino creato la loro "superstrada" di tunnel scavando nel terreno.
Tracce di questi tunnel fossilizzati sono state trovate nelle rocce raccolte decenni fa dalle montagne canadesi Mackenzie nei Territori del Nord-Ovest. Ma gli scienziati più recentemente hanno scoperto i piccoli tunnel solo dopo averli rianalizzati, hanno riferito in un nuovo studio.
La loro scoperta fa luce sugli ecosistemi oceanici della regione durante l'era cambriana (543 milioni a 490 milioni di anni fa), suggerendo che questi ambienti potrebbero aver ospitato più ossigeno - e più vita - del previsto, secondo lo studio.
I tunnel che i vermi hanno lasciato nella roccia esposta all'aria non erano visibili ad occhio nudo e sono stati rilevati per puro caso, l'autore principale dello studio Brian Pratt, professore di scienze geologiche presso il College of Arts and Sciences dell'Università del Saskatchewan in Canada, ha detto a Live Science in una e-mail.
Pratt e il suo co-autore Julien Kimmig, direttore delle collezioni di paleontologia invertebrata con il Biodiversity Institute e il Museo di storia naturale dell'Università del Kansas, hanno trovato i tunnel mentre collaboravano a un altro studio pubblicato nel 2018. (Hanno descritto un "picnic di cacca") dai vermi cambriani nello stesso sito in cui sono stati trovati i tunnel dei vermi, ha detto Pratt.)
Pratt e Kimmig stavano preparando campioni per lo studio del 2018 - segare e macinare le rocce - quando hanno scoperto qualcosa che non avevano mai visto prima.
"Ho notato alcune lievi variazioni nell'ombreggiatura", ha detto Pratt. Inumidì la superficie liscia di un campione di roccia con alcool, lo scansionò su uno scanner piano e migliorò la luminosità e il contrasto dell'immagine. Improvvisamente, "apparve un tripudio di tane", ha detto. Alcune aree sono state attraversate da pochi tunnel, ma altre parti di roccia sono state "completamente sfornate" dalle attività dei vermi, ha detto.
Le forme del tunnel conservate erano eccezionalmente ben definite e non erano crollate, suggerendo che il sedimento intorno a loro era solido e non "minaccioso", hanno scritto gli autori dello studio.
In larghezza, i tunnel misurano da 0,5 a 15 millimetri da 0,02 a 0,6 pollici, realizzati da vermi che vanno da circa un millimetro di lunghezza alle dimensioni delle dita, secondo lo studio. La maggior parte delle tane erano minuscole, scavate da vermi che setacciavano i sedimenti oceanici in cerca di sostanza organica da mangiare. I tunnel più grandi e rari probabilmente ospitavano gli alimentatori di filtri predatori: "animali che proiettavano un apparato di alimentazione nella colonna d'acqua per catturare particelle organiche e piccoli animali", ha detto Pratt.
Nella roccia erano anche contenuti i corpi conservati di vermi - non i vermi che scavavano i tunnel - e "grandi poppe" contenenti brandelli di tessuti corporei che probabilmente appartenevano ad altri vermi che venivano mangiati, secondo Pratt.
Insieme, questa prova presenta un'affascinante istantanea di un antico habitat sul fondo del mare, in un ecosistema oceanico che era molto più ricco - in ossigeno e specie - del previsto, hanno riferito gli scienziati.
I risultati sono stati pubblicati online nel numero di marzo della rivista Geology.
