La nuova ricerca trova che la personalità, una volta ritenuta fondamentale e resistente ai cambiamenti, può cambiare in risposta alla terapia.
Ma ciò non significa che il cambiamento di personalità sia facile, ha avvertito il ricercatore dello studio Brent Roberts, psicologo sociale e della personalità all'Università dell'Illinois.
"Per le persone che vogliono cambiare coniuge domani, cosa che molte persone vogliono fare, non ho molte speranze per loro", ha detto Roberts. Tuttavia, ha continuato, "se sei disposto a concentrarti su un aspetto di te stesso e sei disposto ad affrontarlo sistematicamente, ora c'è un maggiore ottimismo sul fatto che puoi influenzare il cambiamento in quel dominio".
Coerenza o cambiamento?
Ricerche precedenti hanno scoperto che i "cinque grandi" tratti della personalità - apertura all'esperienza, coscienza, estroversione, gradevolezza e nevroticismo - sono predittivi del successo nella vita.
E molte ricerche hanno suggerito che questi tratti sono stabili. Ad esempio, uno studio del 2010 ha mostrato che le personalità delle persone erano relativamente stabili dalla prima elementare all'età adulta e che la personalità di un primo anno di scuola elementare poteva prevedere il suo comportamento da adulto, secondo la recensione. Le persone che erano impulsive da bambini erano probabilmente loquaci ed espansivi nei loro interessi da adulti, mentre quelli che erano più contenuti come bambini crescevano per essere più insicuri e timidi.
Studi come quello hanno portato alcuni ricercatori a considerare la personalità sostanzialmente immutabile. Ma altri scienziati hanno contestato questa idea, incluso Roberts nella sua stessa ricerca. Ad esempio, lui e i suoi colleghi hanno scoperto che le persone diventano più coscienziose ed emotivamente stabili durante la giovane età adulta e la mezza età. L'apertura a nuove esperienze aumenta negli anni dell'adolescenza e diminuisce in età avanzata.
Se la personalità può cambiare, anche in età avanzata, Roberts ha detto a Live Science, la naturale domanda successiva era se una persona potesse cambiare deliberatamente la sua personalità. Alcune ricerche analizzate nella revisione suggeriscono che anche gli interventi sorprendentemente a breve termine potrebbero fare proprio questo.
Nel 2009, ad esempio, i ricercatori della Northwestern University in Illinois hanno scoperto che gli antidepressivi rendono le persone più estroverse e più emotivamente stabili. E uno studio del 2011 ha scoperto che una singola dose di psilocibina, il composto allucinatorio nei "funghi magici", può aumentare l'apertura delle persone all'esperienza per almeno 14 mesi, che è considerato un cambiamento a lungo termine.
Miniera d'oro di dati
Quando Roberts e i suoi colleghi si interessarono per la prima volta a vedere se gli interventi possono cambiare la personalità, si aspettavano di trovare pochi studi da analizzare, poiché gli psicologi della personalità non si concentrano in genere sull'alterazione della personalità, ha detto Roberts.
"Pensavo che avremmo potuto farlo abbastanza rapidamente, il che, non dovresti mai dirlo come accademico", ha detto Roberts.
Con sua sorpresa, disse Roberts, trovò quella che chiamava una "miniera d'oro" di dati sul cambiamento di personalità. Proviene da una fonte inaspettata: psicologia clinica. Mentre gli psicologi della personalità avevano più o meno trascurato la domanda su come cambiare la personalità, gli psicologi clinici avevano misurato il cambiamento di personalità che era risultato dalla terapia e dai farmaci psichiatrici da sempre, ma quasi come un ripensamento.
"La maggior parte della letteratura è: 'Questa versione della terapia cognitivo comportamentale funziona meglio di quella versione della terapia cognitivo comportamentale per l'ansia?", Ha detto Roberts. "Di solito è qualcosa di molto specifico per un'agenda motivata clinicamente ... nel processo, misurano un sacco di cose diverse."
Quelle cose includevano la personalità. I maggiori cambiamenti, hanno scoperto Roberts e i suoi colleghi, riguardavano i livelli di nevroticismo delle persone. Questo tratto è caratterizzato da gelosia, paura, ansia e altre emozioni negative. Le persone in genere diventano meno nevrotiche con l'età, ha detto Roberts. La nuova analisi ha scoperto che tre mesi di trattamento psicologico potrebbero anche ridurre significativamente il nevroticismo, di circa la metà della quantità che ci si potrebbe aspettare di vedere da 30 a 40 anni di età adulta.
"Un modo per vederlo è ottenere metà della vita in un periodo di tre mesi", ha detto Roberts. "Onestamente non mi aspettavo di vedere dimensioni dell'effetto così grandi."
Un altro tratto della personalità, l'estroversione, ha anche mostrato cambiamenti significativi, sebbene minori, dopo interventi psicologici. Il tipo di terapia utilizzata non sembrava avere importanza, i ricercatori hanno riportato il 5 gennaio sulla rivista Psychological Bulletin, sebbene la psicoterapia fosse associata a cambiamenti leggermente più grandi della personalità rispetto alle sole terapie farmacologiche. I ricercatori hanno scoperto che il ricovero in ospedale per problemi psichiatrici non ha comportato alcun cambiamento di personalità.
Trait vs. state
Una domanda chiave è se i cambiamenti fossero rappresentativi di un cambiamento nei tratti fondamentali della personalità rispetto a un semplice cambiamento dello stato psicologico o dell'umore, ha affermato Roberts. L'umore di una persona, ad esempio, può influenzare il modo in cui risponde alle domande sulla sua personalità.
"Se sei di cattivo umore e ti costringo a fare un inventario della personalità di 150 oggetti, potresti non rispondere bene", ha detto Roberts.
Complicando le cose, pochi degli studi disponibili erano veri esperimenti che assegnavano casualmente i pazienti a gruppi di trattamento e controllo. Gli studi sperimentali, tuttavia, hanno mostrato effetti significativamente maggiori sulla personalità nel gruppo di trattamento rispetto al gruppo di controllo, i ricercatori hanno scoperto. E negli studi osservazionali, i follow-up che hanno avuto luogo mesi o anni dopo il trattamento non hanno dimostrato che le persone stavano facendo marcia indietro: i cambiamenti che seguivano la terapia sono rimasti stabili, suggerendo che si tratta di cambiamenti nei tratti fondamentali della personalità delle persone piuttosto che momento per momento stati d'animo, hanno detto i ricercatori.
Tuttavia, sono necessari ulteriori studi con lunghi periodi di follow-up per testare davvero l'idea che la personalità può essere cambiata, Roberts ha detto. La ricerca ideale, ha detto, includerebbe l'assegnazione casuale dei pazienti al trattamento, nonché ottenere osservatori esterni, come amici o familiari, per valutare eventuali cambiamenti della personalità. Uno studio perfetto avrebbe seguito le persone per diversi anni dopo il trattamento, ha affermato Roberts.
Un'ulteriore domanda è qual è l '"ingrediente magico" nella terapia che introduce il cambiamento di personalità, ha detto Roberts.
"Se puoi effettivamente influenzare il cambiamento in qualcosa come il nevroticismo o la coscienza", ha detto, "potresti avere conseguenze piuttosto interessanti per qualcuno, perché i tratti della personalità sono importanti".
