L'Australia è il regno dei marsupiali, sede di canguri pelosi, koala e vombati. Il continente ha così tanti marsupiali, che solleva la domanda: questi mammiferi portatori di marsupi sono sorti sotto?
La risposta è un no non qualificato (o "non koalafied") no. I marsupiali erano in circolazione da almeno 70 milioni di anni prima che arrivassero in Australia, secondo Robin Beck, professore di biologia all'Università di Salford nel Regno Unito.
"I marsupiali non sono assolutamente categorici in Australia", ha detto Beck a Live Science. "Sono immigrati".
Rispetto alla maggior parte dei mammiferi, i marsupiali sono strani. A differenza dei mammiferi della placenta, come umani, cani e balene, i marsupiali danno alla luce giovani relativamente sottosviluppati che continuano a crescere una tonnellata nel marsupio della madre.
"I giovani sono nati vivi, ma sono molto poco sviluppati", ha detto Beck a Live Science. "Fondamentalmente strisciano verso il capezzolo della madre, che è spesso in una tasca, e fondamentalmente si aggrappano al capezzolo e rimangono lì, nutrendosi del latte della madre per lunghi periodi di tempo - di solito, diversi mesi."
Patria Marsupiale
E si scopre che i più antichi marsupiali conosciuti provengono in realtà dal Nord America, dove si sono evoluti durante il periodo Cretaceo dopo essersi separati dai mammiferi della placenta almeno 125 milioni di anni fa, ha detto Beck.
Questi antichi marsupiali sembravano prosperare nel Nord America, popolando quella che all'epoca era la supercontinente Laurasia con circa 15-20 diverse specie marsupiali, tutte ormai estinte, ha detto Beck. Non è chiaro perché questi marsupiali abbiano fatto bene. Ma per qualche ragione, all'incirca quando i dinosauri non aviari si estinsero, circa 66 milioni di anni fa, i marsupiali si diressero verso il Sud America. A quel tempo, il Nord e il Sud America non erano collegati come lo sono oggi. Ma i due continenti erano molto vicini e un ponte terrestre o una serie di isole potrebbero averli collegati. Questa connessione ha permesso a tutti i tipi di animali di espandere i loro terreni calpestanti.
Una volta in Sud America, i marsupiali e i loro parenti stretti hanno avuto una giornata campale, diversificandosi come matti entro 2 o 3 milioni di anni dopo l'arrivo, ha detto Beck. Ad esempio, i marsupiali e i loro parenti stretti si sono evoluti in carnivori delle dimensioni di un orso e di una donnola e uno ha persino evoluto i denti a sciabola. Altri si sono evoluti per mangiare frutta e semi.
"Quello che sta succedendo in Sud America è che si stanno evolvendo per riempire i tipi di nicchie che nei continenti del nord erano certamente riempite da mammiferi della placenta", ha detto Beck.
Molti di questi marsupiali si sono estinti tra allora e adesso, ma il Sud America è ancora oggi un hotspot marsupiale. Ci sono più di 100 specie di opossum, sette specie di opossum shrew e l'adorabile monito del monte (Dromiciops gliroides), il cui nome spagnolo si traduce in "scimmietta di montagna".
Da un lato, negli ultimi 1 milione di anni, uno degli opossum del Sud America ha viaggiato verso nord e ora vive in Nord America. Questo è l'opossum della Virginia (Didelphis virginiana), l'unico marsupiale che vive a nord del Messico, ha affermato Beck.
Inoltre, gli opossum appartengono a un ordine diverso rispetto agli opossum. I possum sono originari dell'Australia e della Nuova Guinea, sono strettamente correlati ai canguri e presentano una serie di differenze anatomiche, come gli incisivi inferiori allargati, che all'opossum sudamericano mancano, ha detto Beck.
Quindi, come sono arrivati i marsupiali dal Sud America all'Australia?
Journey Down Under
Fino a circa 40 milioni a 35 milioni di anni fa, sia il Sud America che l'Australia erano collegati all'Antartide, formando una gigantesca massa terrestre. A quel tempo, l'Antartide non era coperta di ghiaccio, ma invece di una foresta pluviale temperata, e "non era un brutto posto in cui vivere", ha detto Beck.
Sembra che i marsupiali ei loro parenti siano scesi dal Sud America, si siano fatti avanti attraverso l'Antartide e siano finiti in Australia, ha detto Beck. Ci sono anche prove fossili: sull'isola di Seymour, in Antartide, ci sono fossili di marsupiali e dei loro parenti, incluso un parente stretto del monito del monte, ha detto Beck.
I più antichi marsupiali fossili provenienti dall'Australia si trovano in un sito di 55 milioni di anni chiamato Tingamarra, vicino alla città di Murgon nel Queensland, ha detto Beck. Alcuni dei marsupiali fossili di Tingamarra sono simili a quelli del Sud America. Ad esempio, l'antico e minuscolo marsupiale che mangia la frutta Chulpasia dal Perù è un parente stretto di un altro marsupiale fossile trovato a Tingamarra, ha detto Beck.
Ancora un altro Tingamarra marsupiale, il mangiatore di insetti Djarthia, potrebbe essere l'antenato di tutti i marsupiali australiani viventi, ha detto Beck.
Quindi, c'è un grande divario nella documentazione fossile australiana. Dopo Tingamarra, i successivi più antichi fossili marsupiali registrati hanno 25 milioni di anni. "Quello che vediamo allora è chiaramente che c'è stata un'enorme quantità di diversificazione in Australia", ha detto Beck. "A quel tempo vediamo koala, vediamo parenti di vombati, vediamo parenti di bandicoot." Fondamentalmente, tutti i principali gruppi marsupiali australiani sono presenti da 25 milioni di anni fa, ha detto.
Ancora una volta, non è chiaro il motivo per cui i marsupiali prosperarono in Australia. Ma un'idea è che quando i tempi erano difficili, le madri marsupiali potevano buttare via qualsiasi bambino in via di sviluppo che avevano nelle loro tasche, mentre i mammiferi dovevano aspettare fino alla fine della gestazione, spendendo preziose risorse per i loro piccoli, ha detto Beck.
Un'altra idea è che non c'erano mammiferi della placenta in competizione con i marsupiali in Australia. Ma questa idea è ora contraddetta, da un dente fossile che appartiene a un mammifero placentare o un parente di mammifero placentare scoperto a Tingamarra. Ciò indica che i mammiferi della placenta erano nel continente già 55 milioni di anni fa, ha detto Beck.
Oggi ci sono circa 250 specie marsupiali vive in Australia, circa 120 specie marsupiali in Sud America e solo una (l'opossum della Virginia) che vive nel Nord America. In sostanza, la geografia ancestrale dei marsupiali è cambiata.
"Questo modello è il rovescio completo della situazione 125 milioni di anni fa", ha detto Beck. "Dove le cose sono oggi non è necessariamente un'indicazione di dove fossero milioni di anni fa."
